Sikorsky (onderdeel van Lockheed Martin) en Boeing werken verder aan een veelbelovende helikopter die het bestaande UH-60-vliegtuig kan vervangen. Onlangs publiceerden ze voor het eerst informatie over hun nieuwe project genaamd Defiant X. Het bouwt voort op eerdere ontwikkelingen en komt in aanmerking voor Pentagon-contracten.
Vliegtuigen van de toekomst
Sinds enkele jaren wordt er verder gewerkt aan het Future Long Range Assault Aircraft (FLRAA)-programma, dat tot doel heeft een nieuwe multifunctionele helikopter te maken ter vervanging van verouderde machines. Het programma nadert al zijn finale en de deelnemende bedrijven bereiden zich voor om hun ontwikkelingen in de definitieve configuratie te presenteren.
Eind vorig jaar bracht het Pentagon een concept definitieve RFP uit voor de FLRAA. De definitieve versie van het verzoek zal naar verwachting in FY2021 worden afgerond. In december werd bekend dat alleen de Sikorsky-Boeing-fusie en Bell als deelnemers aan de nieuwe fase van het programma worden beschouwd. De deelname van andere organisaties werd echter niet uitgesloten - maar ze hadden slechts twee weken om aanvragen te ontvangen. Zoals verwacht werden dergelijke aanvragen niet ontvangen.
Op 25 januari maakten Boeing en Sikorsky informatie bekend over hun nieuwe project. Om deel te nemen aan de nieuwe fase van FLRAA, ontwikkelden ze een multifunctionele helikopter genaamd Defiant X. Deze is gebaseerd op de ervaring met het ontwerpen en testen van eerdere experimentele voertuigen, maar voldoet beter aan de eisen van de klant op het gebied van technische, gevechts- en operationele kenmerken.
In hun officiële persbericht beweren de twee bedrijven dat de Defiant X de snelste, meest wendbare en duurzame "aanvalshelikopter" in de geschiedenis zal zijn. In 2035 en later, wanneer dergelijke technologie wijdverbreid wordt in het leger, voorspellen ze een echte revolutie op het gebied van gevechtscapaciteiten. Defiant X zal in staat zijn om snel de moeilijkste routes te overwinnen, mensen en goederen naar het gespecificeerde punt te brengen en de gevarenzone te verlaten met minimale risico's.
Ook hebben de ontwikkelingsmaatschappijen verschillende afbeeldingen van de helikopter gepubliceerd en een geanimeerde video die de belangrijkste kenmerken en mogelijkheden van een dergelijke machine laat zien. Tegelijkertijd worden de tactische en technische kenmerken niet bekendgemaakt.
Overeenkomsten en verschillen
De gepresenteerde Defiant X helikopter is het resultaat van vele jaren werk, waarin verschillende prototypes zijn gemaakt en getest. Als gevolg hiervan behoudt de huidige auto veel van de kenmerken van zijn voorgangers, hoewel hij uiterlijke en interne verschillen heeft. Daarnaast kan men uitgaan van de aanwezigheid van de meest serieuze innovaties, direct gerelateerd aan de wensen van de klant.
Net als eerdere prototypes is de Defiant X een ongebruikelijk helikopterontwerp met een coaxiaal draagsysteem met dubbele rotor en een duwrotor in de staart. De combinatie van rotoren en duwer is gebaseerd op Sikorsky X2-technologie, die wordt beschouwd als het belangrijkste resultaat van eerdere projecten.
De algemene architectuur van het casco is behouden gebleven met gestroomlijnde buitencontouren en een groot staartgedeelte. Tegelijkertijd is het zweefvliegtuig aanzienlijk veranderd. De vorm van de neuskegel is verbeterd, motorbehuizingen zijn gewijzigd, enz. Ontwikkelaars wijzen op verbeterde aerodynamica en verminderd infraroodzicht
De Defiant X-helikopter is, in tegenstelling tot zijn voorgangers, niet alleen bedoeld voor testen, wat de samenstelling van boordapparatuur beïnvloedt. Hij moet een volledig waarnemings- en navigatiesysteem ontvangen dat nodig is voor het besturen en uitvoeren van gevechtsmissies. De exacte lijst van de voorgestelde apparatuur is echter niet bekendgemaakt.
Als onderdeel van de verdere ontwikkeling krijgt de Defiant X-helikopter mogelijk een verbeterd fly-by-wire-besturingssysteem met nieuwe functies. Met name de maximale automatisering van pilotingprocessen wordt verwacht, evenals het verschijnen van een volwaardige onbemande modus. Dit zal op zijn minst leiden tot een vermindering van de werklast van piloten zonder dat dit ten koste gaat van de basisprestaties en -mogelijkheden.
Net als het vorige prototype SB> 1 Defiant-helikopter, is de nieuwe Defiant X ontworpen om mensen en vracht te vervoeren. Een grote cockpit is voor hen voorzien in het voorste en centrale deel van de romp. De afmetingen van dit compartiment en het draagvermogen zijn nog niet gespecificeerd. Het zorgt ook voor transport van goederen op een externe sling. Het promotiemateriaal toont het vervoer van containers en gesleepte wapens.
De prestatiekenmerken van de Defiant X zijn nog niet bekend gemaakt. Hoogstwaarschijnlijk zal deze machine de successen van de vorige SB> 1 herhalen of verbeteren. Zo ontwikkelde een ervaren helikopter in oktober vorig jaar in horizontale vlucht een snelheid van 211 knopen (390 km/u). Er kunnen extra snelheidswinsten nodig zijn om een concurrentievoordeel te behalen in de FLRAA-competitie.
Concurrerende vooruitzichten
De bedrijven "Sikorsky" en "Boeing" hebben al het algemene uiterlijk van hun helikopter gepresenteerd, die in de nabije toekomst zal moeten strijden om contracten. Tegelijkertijd is de definitieve versie van de taakomschrijving voor het FLRAA-programma nog niet ontwikkeld; deze wordt pas tegen het einde van het lopende boekjaar verwacht. Misschien zal de verduidelijking van bepaalde vereisten ertoe leiden dat het Defiant X-project moet worden afgerond, maar een radicale herziening is niet langer nodig.
Naar verluidt wordt de nieuwe Defiant X-helikopter nu getest in een virtuele omgeving. Het computermodel van het product wordt in verschillende modi en in verschillende situaties getest. Deze fase wordt gevolgd door fine-tuning, waarna de bouw van een prototype wordt verwacht. Zo'n auto zou al in FY2022 kunnen worden uitgerold.
Ook in de nabije toekomst zal het Pentagon de Sikorsky-Boeing Defiant X-helikopter moeten vergelijken met een concurrerende ontwikkeling van Bell en het meest succesvolle model moeten kiezen. Tegen het einde van het decennium is het de bedoeling om de ontwikkeling van het winnende project te voltooien, de productie op te zetten en te beginnen met de herbewapening van legereenheden.
Opgemerkt moet worden dat de concurrent van het Defiant X-project nog niet bekend is. In de vorige fasen van het FLRAA-programma werd de ontwikkeling van Boeing en Sikorsky tegengewerkt door de Bell V-280 Valor tiltrotor. Misschien wordt het definitief en opnieuw genomineerd voor de competitie, of wordt er een nieuwe auto met een aantal serieuze verschillen gecreëerd. Bell heeft zijn plannen nog niet bekendgemaakt, maar dat zal binnenkort gebeuren.
De strijd escaleert
Tot voor kort bevond het FLRAA-programma van het Pentagon zich in de fase van onderzoek en ontwikkeling, het vinden van de nodige oplossingen en het demonstreren van technologieën. De verwachte release van de definitieve versie van de taakomschrijving zal deze naar een nieuwe fase brengen. Deelnemende bedrijven zullen het ontwerp moeten voltooien, experimentele apparatuur moeten bouwen en hun superioriteit ten opzichte van concurrerende ontwikkelingen moeten tonen.
Dit zal worden gevolgd door lucratieve orders van het Amerikaanse leger. Bovendien meldde zij belangstelling voor FLRAA uit derde landen. Sommige NAVO-staten, die nu UH-60-helikopters gebruiken, kunnen deze in de toekomst vervangen door veelbelovende hogesnelheidsmachines. Het winnen van het huidige programma zal dus snel alle kosten terugverdienen en nieuwe winsten opleveren.
De eerste deelnemer aan de laatste fase van het programma is al bekend - dit is de Defiant X-helikopter van Sikorsky en Boeing. In de zeer nabije toekomst zal Bell ook zijn plannen voor FLRAA onthullen. De winnaar van de wedstrijd wordt iets later gekozen. In de tussentijd mogen we de voortzetting van het ontwerpwerk, de constructie en de uitrol van experimentele apparatuur verwachten, evenals een verhoogde concurrentie in al zijn verschijningsvormen.
