Alles in een keer
Onlangs hebben Amerikaanse ontwikkelaars op zijn minst een aantal belangrijke stappen gezet in de ontwikkeling van de raket- en ruimtevaartindustrie. In november vloog SpaceX's Falcon 9-raket voor het eerst met dezelfde eerste trap voor de zevende keer. In dezelfde maand kon het particuliere bedrijf Rocket Lab voor het eerst de eerste trap van zijn kleine Electron-raket naar de aarde terugbrengen. Tot nu toe in experimentele vorm: de raket landde met behulp van een parachutesysteem in het water. In de standaardversie moet hij met een helikopter in de lucht worden gevangen.
Op 20 juli maakte Astra Space de eerste lancering van zijn "supergoedkope" draagraket met de ongecompliceerde naam Rocket, die in staat is tot 150 kilogram laadvermogen in een zonsynchrone baan van 500 kilometer te plaatsen met een geschatte lanceringsprijs van ongeveer $ 2,5 miljoen (wat meerdere keren goedkoper is dan hetzelfde Electron / Electron). De raket maakte zijn tweede lancering op 29 november. Hoewel beide lanceringen de facto niet succesvol waren, is dit een serieuze claim op succes.
Het is opmerkelijk dat met dergelijke concurrentie andere ontwikkelaars niet werkeloos toezien. Het beste bewijs hiervan is de plotselinge presentatie van het onbemande ruimtevaartuig Ravn X van het kleine bedrijf Aevum in Huntsville, Alabama. Het gepresenteerde monster is, voor zover kan worden beoordeeld, een mock-up.
Wat Aevum zelf betreft, het werd opgericht in 2016. Tot voor kort probeerden ze geen reclame te maken voor de ontwikkeling van het toestel. Inmiddels zijn echter zowel het algemene concept als enkele technische details van het veelbelovende model bekend.
De Ravn X is een herbruikbare drone die een buitenboordraket zal vervoeren, die op zijn beurt een kleine lading in een lage referentiebaan moet lanceren. De tweemotorige UAV, de eerste trap van het systeem, heeft een massa van 25 ton, een lengte van 24 meter en een spanwijdte van 18 meter. Dat wil zeggen, het is ongeveer vergelijkbaar in grootte met de Amerikaanse A-5 Vigilante dekbommenwerper. Zoals The Drive terecht opmerkt in zijn materiaal "Aevum's Space Launch Plane Is A-5 Vigilante Sized, Its Claims Are Even Bigger", lijkt het apparaat visueel op het concept van de onbemande slaaf Loyal Wingman, dat nu wordt ontwikkeld door Boeing. En die sinds kort op de landingsbaan is gaan joggen (de eerste vlucht kan voor het einde van dit jaar plaatsvinden).
De raket, die de drone moet dragen, zal tweetraps zijn: volgens de gepresenteerde gegevens zal het systeem in staat zijn om ladingen met een gewicht tot 500 kg in een lage referentiebaan (LEO) te plaatsen. Dat wil zeggen, het kan worden geclassificeerd als een draagraket van de lichte klasse. Het omvat bijvoorbeeld ook de Russische Rokot, die in staat is om vracht met een gewicht van meer dan twee ton naar LEO te vervoeren. Merk ook op dat de Soyuz-2 tot de middenklasse behoort, en de bovengenoemde Falcon 9 - tot de zware.
De facto omvat het door Aevum voorgestelde concept de creatie van een drietraps systeem, waar de UAV zelf (als de eerste trap) zal zijn, evenals een raket die eronder wordt opgehangen, die twee trappen heeft. De Ravn X zal opstijgen en landen, net als een gewoon vliegtuig, met behulp van de landingsbaan. Ze willen de raket lanceren op een hoogte van ongeveer 9-18 duizend meter.
Poging nummer X
Op het eerste gezicht zal een dergelijk systeem (dat nogal complex en duur is) niet kunnen concurreren met herbruikbare raketten of goedkope wegwerpbare lichte / ultralichte draagraketten. Dit is echter, voor zover kan worden beoordeeld, niet vereist.
De voordelen van het systeem liggen op een ander vlak. Het voorbereiden van een lanceervoertuig is een lange en complexe onderneming die afhankelijk is van verschillende factoren, waaronder de weersomstandigheden op de lanceerplaats. Daarom wil het Pentagon al lang een vervoerder hebben die een lading de ruimte in kan lanceren, wat er ook gebeurt. Een van die oplossingen zou het geesteskind van Aevum kunnen zijn.
"Met onze autonome technologieën zal Aevum de doorlooptijd verkorten van jaren naar maanden, en wanneer onze klanten minuten vragen", - zegt het bedrijf. Volgens het concept is het met behulp van Ravn X mogelijk om elke 3 uur ruimtelanceringen van kleine satellieten te geven.
Aevum werkt nauw samen met het Amerikaanse ministerie van Defensie. Bovendien is bekend dat de eerste missie die zij in het kader van deze samenwerking willen uitvoeren ASLON-45 zal heten: deze zal worden uitgevoerd in het belang van de US Space Force.
Het apparaat zou zeer binnenkort - in 2021 - zijn eerste vlucht moeten maken. Tegelijkertijd moet hij de eerste lancering uitvoeren met een nuttige lading, die voor militaire doeleinden zal worden gebruikt.
De aangekondigde tijdlijn lijkt overdreven ambitieus, vooral gezien het complexe schema dat de ontwikkelaars hebben gekozen. Blijkbaar wil Aevum op deze manier de aandacht van klanten trekken en verwacht (in de toekomst) een deel van de markt voor raket- en ruimtediensten te veroveren. In de huidige situatie (die we hierboven gedeeltelijk hebben genoemd) lijkt dit echter een bijna onmogelijke taak.
Maar op militair gebied heeft de Ravn X op zijn zachtst gezegd weinig concurrenten. Eerder heeft het Pentagon herhaaldelijk geprobeerd een goedkope en pretentieloze manier te vinden om ladingen in een baan om de aarde te lanceren, maar deze pogingen zijn de facto op niets uitgelopen. In 2013 kondigde DARPA het XS-1-programma aan, dat tot doel heeft een goedkoop, herbruikbaar hulpmiddel te bieden voor de frequente en snelle lancering van kleine voertuigen in een baan om de aarde. In januari 2020 trok Boeing zich abrupt terug uit het ontwikkelingsprogramma voor herbruikbare ruimtevliegtuigen van Phantom Express.
"Na een gedetailleerde beoordeling beëindigt Boeing zijn Experimental Spaceplane (XSP) -programma onmiddellijk", zegt bedrijfswoordvoerder Jerry Drelling. "We zullen onze investeringen nu ombuigen van XSP naar andere Boeing-programma's die zich uitstrekken over de maritieme, lucht- en ruimtevaartsectoren."
Het is ook vermeldenswaard dat het Amerikaanse ministerie van Defensie (DARPA) eerder het ALASA-programma lanceerde: de F-15 Eagle-jager moest als lanceerplatform fungeren. Het zou een raket lanceren die kleine ruimtevaartuigen in een baan om de aarde zou lanceren. Mislukte proeven leidden ertoe dat het programma in 2015 werd afgebouwd.
Tegelijkertijd laten de Verenigde Staten het experimentele orbitale vliegtuig Boeing X-37 niet in de steek: de laatste lancering van het apparaat vond plaats in mei 2020 met behulp van het Atlas-5-draagraket.
Ondanks een aantal officiële verklaringen die betrekking hebben op de doelen en doelstellingen van het ruimtevaartuig, blijft het uiteindelijke doel van het programma onbekend. Misschien zal het Aevum-project enkele van de vragen beantwoorden met betrekking tot het "meest geheime ruimtevaartuig".
