Terwijl de Verenigde Staten in augustus 1945 Hiroshima en Nagasaki bombardeerden, vielen een miljoen zeshonderdduizend Sovjetsoldaten plotseling het Japanse leger in het oosten van het Aziatische continent aan.
Binnen enkele dagen was het miljoen man sterke leger van keizer Hirohito verslagen.
Het was een cruciaal moment van de Tweede Wereldoorlog in de Stille Oceaan dat nauwelijks wordt genoemd door historische schrijvers die de nadruk leggen op de twee atoombommen die 65 jaar geleden binnen een week zijn gevallen.
Onlangs zijn echter sommige historici begonnen te beweren dat de acties van de Sovjet-troepen de uitkomst van de oorlog hebben beïnvloed tot hetzelfde, zo niet meer, dan de atoombombardementen.
In een recent verschenen boek van een geschiedenisprofessor aan de Universiteit van Californië werd dit punt verder uitgewerkt. De essentie ervan ligt in het feit dat de angst voor de invasie van Sovjet-troepen de Japanners dwong zich over te geven aan de Amerikanen, omdat ze er zeker van waren dat ze hen beter zouden behandelen dan de Russen.
In het noordoosten van Azië vochten de Japanners in 1939 tegen de Sovjet-troepen toen ze Mongolië probeerden binnen te komen. Japanse troepen werden verslagen in de gevechten bij de Khalkhin Gol-rivier, die Tokio dwong een neutraliteitsverdrag te ondertekenen, waardoor de Sovjet-Unie niet betrokken was bij vijandelijkheden in de Stille Oceaan.
Zo kon Japan zijn inspanningen richten op de oorlog met de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Nederland, evenals op de aanval op Pearl Harbor op 7 december 1941.
Nadat Duitsland op 8 mei 1945 de Akte van Onvoorwaardelijke Overgave ondertekende, evenals een reeks nederlagen in de Filippijnen, Okinawa en Iwo Jima, vroeg Japan de USSR om bemiddelingspogingen om de oorlog te beëindigen.
De leider van de Sovjet-Unie, Joseph Stalin, had echter al een vertrouwelijke belofte gedaan aan Washington dat hij drie maanden na de nederlaag van Duitsland een oorlog tegen Japan zou beginnen. Hij negeerde de verzoeken van Japan en zette meer dan een miljoen soldaten in langs de grens met Mantsjoerije.
De operatie, met de codenaam "August Storm", begon op 9 augustus 1945, bijna gelijktijdig met het bombardement op Nagasaki. Gedurende twee weken van gevechten verloor Japan 84.000 gesneuvelde soldaten en de USSR - 12.000 Sovjet-troepen bereikten niet slechts 50 kilometer naar het noordelijke Japanse eiland Hokkaido.
“De toetreding van de Sovjet-Unie tot de oorlog beïnvloedde de beslissing van de Japanse leiders om zich over te geven in veel grotere mate dan de atoombombardementen. Het verpletterde de hoop van Japan op een door de Sovjet-Unie bemiddelde terugtrekking uit de oorlog, zei Tsuyoshi Hasegawa, auteur van Racing the Enemy, dat het einde van de oorlog onderzoekt met behulp van documenten die onlangs in Rusland, de VS en Japan zijn vrijgegeven.
De Japanners "versnelden het einde van de oorlog in de hoop dat de VS de verslagenen beter zullen behandelen dan de USSR", zei Hasegawa, een Amerikaans staatsburger, in een interview.
Ondanks het grote aantal doden als gevolg van de atoombombardementen (140.000 mensen in Hiroshima en 80.000 in Nagasaki), meende het Japanse leiderschap dat het de invasie van de anti-Hitler-coalitietroepen zou kunnen weerstaan als het de controle over Mantsjoerije zou behouden. en Korea, dat middelen voor de oorlog leverde, geloven Hasegawa en Terry. Charman, een fellow van het Imperial War Museum in Londen, gespecialiseerd in de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog.
"De Sovjetstaking heeft alles veranderd", zei Charman. “De autoriteiten in Tokio realiseerden zich dat er geen hoop meer was. Zo heeft Operatie August Storm de beslissing van Japan om zich over te geven in veel grotere mate beïnvloed dan de atoombom."
In de Verenigde Staten wordt bombarderen nog steeds gezien als een soort laatste redmiddel dat moest worden gebruikt tegen een vijand die klaar is om tot de laatste soldaat te vechten. Van hun kant gingen de Amerikaanse president Harry Truman en zijn militaire adviseurs ervan uit dat een grondoperatie zou leiden tot de dood van honderdduizenden Amerikaanse soldaten.
De impact van het snelle Sovjetoffensief kan worden beoordeeld aan de hand van de woorden van de Japanse premier van de Tweede Wereldoorlog, Kantaro Suzuki, die zijn regering opriep zich over te geven.
Zoals Hasegawa in zijn boek schrijft, zei Suzuki het volgende: “Als we deze kans missen, zal de Sovjet-Unie niet alleen Mantsjoerije, Korea en Sakhalin overnemen, maar ook Hokkaido. We moeten de oorlog beëindigen nu we nog kunnen onderhandelen met de Verenigde Staten."
Dominic Lieven, een professor aan de London School of Economics, is van mening dat door het antisovjetisme van het Westen, het belang van de militaire successen van de USSR opzettelijk werd onderschat. Bovendien waren "zeer weinig Britten en Amerikanen met eigen ogen getuige van de opmars van de Sovjet-Unie in het Verre Oosten, en westerse historici hadden geen toegang tot Sovjet-archieven", voegt Lieven eraan toe.
Maar het meest verrassende is dat in Rusland zelf geen speciale aandacht werd besteed aan deze militaire operatie. Blijkbaar was de nederlaag van de Japanners niet te vergelijken met de overwinning op nazi-Duitsland. Evenzo waren de menselijke verliezen onvergelijkbaar: 12 duizend doden tijdens de vijandelijkheden met Japan en 27 miljoen in de oorlog met Duitsland.
"Deze operatie was van groot belang", zei de gepensioneerde generaal Makhmut Gareev, voorzitter van de Russische Academie voor Militaire Wetenschappen. "Na de oorlog met Japan te zijn binnengegaan… bracht de Sovjet-Unie het einde van de Tweede Wereldoorlog dichterbij."
