Onlangs publiceerde de denktank van de RAND Corporation een artikel "Russia's Su-57 Heavy Fighter Bomber: Is It Really a Fifth-Generation Aircraft?" ("Russische zware jachtbommenwerper Su-57: is het echt een vliegtuig van de 5e generatie?") De auteurs beschouwden een veelbelovend Russisch project en maakten hun eigen conclusies. Die laatste zijn interessant, maar roepen grote vragen op.
Ontwikkelingsproblemen
Door RAND Corp. verzamelden en bestudeerden de beschikbare informatie uit open bronnen en gaven hun visie op de huidige situatie rond de Su-57. De belangrijkste conclusie is dat door tal van problemen en vertragingen het onwaarschijnlijk is dat de nieuwe jager tot het midden van dit decennium zal worden geëxporteerd.
RAND herinnert eraan dat de Su-57 sinds 2002 in ontwikkeling is en wordt gezien als een sleutelelement van de export van defensie. De eerste vlucht van een dergelijke machine vond meer dan 10 jaar geleden plaats, maar is nog niet in dienst getreden bij de Russische of buitenlandse luchtmacht.
Tests zijn aan de gang, incl. als onderdeel van de Syrische operatie, maar problemen in de ontwikkelingsfase en de crash van vorig jaar verschuiven het bereiken van initiële operationele gereedheid naar rechts. Het volledige onderhoud van de Su-57 zal volgens RAND niet eerder beginnen dan midden jaren twintig. In dezelfde periode kan de export starten.
De belangrijkste taak in het kader van de Su-57 is nu de ontwikkeling van de zgn. tweede trap motor. Hoe snel dit proces zal eindigen, is niet bekend. Tegelijkertijd wordt een negatief effect op het verloop van het programma als geheel verwacht. RAND haalt deskundige schattingen aan dat de eerste serie van 76 vliegtuigen zal worden uitgerust met motoren van het vorige model.
Volgens de ontwikkelaars krijgt de Su-57-jager de mogelijkheid om de hele omringende ruimte te volgen met behulp van een systeem van gedistribueerde sensoren door het hele casco. Door RAND Corp. geven aan dat de jager van de 5e generatie niet alleen onopvallend moet zijn, maar ook bewakingsapparatuur moet hebben ontwikkeld met zicht rondom. Ze herinneren er ook aan dat er nu slechts één vliegtuig in de serie is dat aan deze twee vereisten voldoet: de Amerikaanse F-35.
RAND is van mening dat de ontwikkeling van moderne elektronische apparatuur een van de belangrijkste problemen van de Russische luchtvaartindustrie is en blijft. In het verleden bleef deze industrie achter bij buitenlandse concurrenten, maar na 2014 verslechterde de situatie - ze werd getroffen door sancties en het verbreken van industriële banden met buitenlandse ondernemingen. De Russische leiding heeft herhaaldelijk gesproken over de noodzaak van onafhankelijke ontwikkeling van elektronica, maar de resultaten op dit gebied zijn nog steeds bescheiden.
Economische problemen
RAND hield ook rekening met de financiële en economische aspecten van het creëren van nieuwe technologie, incl. gevechtsvliegtuig Su-57. De meeste van dit soort problemen houden verband met de specifieke kenmerken van de financieringsindustrie en veelbelovende projecten.
De ontwikkeling van nieuwe steekproeven wordt uitgevoerd door grote bedrijven die leningen aanvragen bij Russische banken. Veelbelovende projecten hebben herhaaldelijk met moeilijkheden te maken gehad, waardoor de ontwikkelaars de lening niet konden afbetalen en zich in een moeilijke situatie bevonden. Daarna moesten de Russische autoriteiten belangrijke ondernemingen 'redden'.
RAND wijst erop dat defensie-uitgaven nauw verbonden waren met energie-inkomsten. De gebeurtenissen van de afgelopen jaren, toen Rusland moest concurreren met Saoedi-Arabië, leidden tot een daling van de olie- en gasinkomsten met begrijpelijke gevolgen voor de uitgavenkant van de begroting. Het herstel van deze periode staat voor nieuwe uitdagingen als gevolg van de COVID-19-pandemie.
Exportproblemen
Om de huidige situatie te stabiliseren, gaat de Russische leiding nieuwe vliegtuigen verkopen aan het buitenland en hen betrekken bij gezamenlijke werkzaamheden. De auteurs herinneren eraan dat India sinds 2007 heeft deelgenomen aan de ontwikkeling van de toekomstige Su-57, in de toekomst zou het zo'n vliegtuig in gebruik nemen. In 2018 verliet ze het project echter vanwege vertragingen in de ontwikkeling van de motor van de tweede fase en onenigheid over technologieoverdracht.
Pogingen om tot samenwerking terug te keren mislukten. India kondigde zijn voornemen aan om onafhankelijk een gevechtsvliegtuig van de 5e generatie te creëren. Het is de bedoeling dat het probleem van de motoren wordt opgelost met de hulp van Franse, Britse en Amerikaanse hulp. Dergelijke gebeurtenissen staan de voortzetting van de samenwerking op andere gebieden echter niet in de weg. Nog niet zo lang geleden kocht de Indiase luchtmacht de volgende Su-30MKI- en MiG-29-jagers van de vorige generatie.
De zoektocht naar nieuwe partners gaat door, dit kunnen China, Algerije, Vietnam of Turkije zijn. In december vorig jaar waren er berichten over de mogelijke levering van 12 Su-57's aan de Algerijnse luchtmacht. RAND wijst erop dat dergelijk nieuws twijfel heeft doen rijzen vanwege moeilijkheden bij het starten van de productie. Het is onwaarschijnlijk dat Algerije apparatuur tot 2025 kan ontvangen. Bovendien vereist de Algerijnse wetgeving dat nieuwe apparatuur op lokale stortplaatsen wordt getest voordat ze worden gekocht. Buitenlandse experts denken dat Rusland hier niet mee instemt.
Gezien de huidige staat van het project, hebben de auteurs van RAND Corp. betwijfel of de Su-57 voor het einde van de jaren twintig volledig de internationale markt zal kunnen betreden. Er wordt ook opgemerkt dat de Russische jager na voltooiing van de ontwikkeling de kwaliteiten van de 5 en 4+ generaties zal combineren, waardoor hij vergelijkbaar zal zijn met zowel de F-35 als de F-15EX.
Beoordelingsproblemen
Het uiterlijk van buitenlandse experts van een bekende organisatie op een van de belangrijkste Russische projecten van onze tijd is zeker interessant. Echter, een notitie van RAND Corp. roept serieuze vragen op.
Allereerst moet worden gewezen op de onvolledige overeenstemming van de titel en de onthulde onderwerpen. Overeenstemming van de Su-57 met de vereisten voor de 5e generatie wordt slechts terloops overwogen, terwijl de belangrijkste onderwerpen van publicatie de moeilijkheden bij ontwikkeling en exportvooruitzichten waren. Hierdoor kreeg de vraag uit de titel geen direct antwoord - en is het onduidelijk of de Su-57 tot de nieuwste generatie behoort.
Tegelijkertijd is het bekend en duidelijk dat de Su-57, zelfs in zijn huidige configuratie met een eerstetrapsmotor, aan de basisvereisten voldoet en met recht een gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie mag worden genoemd. De machine is onopvallend gemaakt, draagt een ontwikkeld complex van elektronische systemen, incl. rondom zicht, en is ook in staat om supersonische vluchten te maken en heeft andere karakteristieke kenmerken.
Door zich te concentreren op ontwikkelingskwesties, waaronder de Phase 2-motor, negeert RAND in feite het feit dat het ontwikkelingswerk is voltooid en het vliegtuig in serieproductie is gegaan. Helaas stortte het eerste productievliegtuig neer, maar er zullen snel nieuwe volgen. Dit alles wijst op ondubbelzinnige vooruitgang.
De situatie met de verwachte exportcontracten is nog onzeker, maar er zijn redenen voor positieve prognoses. Vooral India's plannen om zijn eigen gevechtsvliegtuig van de volgende generatie te bouwen, lijken overdreven optimistisch - en uiteindelijk zal India waarschijnlijk nog steeds Russische Su-57's moeten kopen. Een aantal andere landen die apparatuur van de 5e generatie willen, hebben eigenlijk geen keus en zijn ook potentiële klanten van Russische vliegtuigfabrikanten.
Toegegeven moet worden dat in de huidige situatie rond de Su-57-jager niet alles soepel en eenvoudig is, er problemen zijn met sommige problemen en dat de noodzaak om door te werken en het voltooide vliegtuig te verbeteren blijft bestaan. Alle problemen vinden echter hun oplossing en het project is al tot een serie gebracht. Er is alle reden voor optimisme en de geloofwaardigheid van publicaties zoals de Russische Su-57 Heavy Fighter Bomber: Is It Really a Fifth-Generation Aircraft? valt.
