Gambit is de opening van een schaakspel wanneer
een van de pionnen of stukken wordt opgeofferd.
In 1943, toen het Rode Leger de ruggengraat van de nazi-hordes brak met overwinningen in Stalingrad en Koersk, gaven de geallieerden de voorkeur aan de opening van het Tweede Front om Sicilië binnen te vallen, en vervolgens het schiereiland Apennijnen. Roosevelt en Churchill verklaarden dit in hun correspondentie met Stalin door hun wens om Italië, Hitlers belangrijkste Europese bondgenoot, zo snel mogelijk uit de oorlog terug te trekken. Formeel is dit precies wat er gebeurde: het regime van Mussolini viel verrassend gemakkelijk en snel.
Duce, die al lang niet populair was bij het volk, verloor zelfs onder zijn medewerkers steun. Het waren niet de massa's en niet koning Victor Emmanuel III, maar de Grote Raad van de fascistische partij onder leiding van Dino Grandi met een meerderheid van stemmen (12 tegen 7) eiste zijn ontslag. Na een audiëntie bij de koning werd de dictator onverwacht gearresteerd, eerst naar het eiland Ponza gestuurd en vervolgens naar het berghotel "Campo Emperor".
Maar op dat moment waren de Anglo-Amerikaanse troepen er nog niet in geslaagd om Sicilië van de vijand te bevrijden en konden ze zelfs Napels niet innemen.
De echte strategische winst voor de coalitie van de invasie bleek zeer twijfelachtig, zelfs rekening houdend met het feit dat officieel Italië zich uiteindelijk overgaf. Er was geen sprake van dat de Italianen onmiddellijk de kant van de geallieerden zouden kiezen, vooral niet na de wrede Anglo-Amerikaanse bombardementen op Rome en andere steden van het land. Met veel moeite en ten koste van het verlies van een aantal schepen, waaronder het ultramoderne slagschip Roma, slaagden de geallieerden er alleen in om de hoofdmacht van de Italiaanse vloot in handen te krijgen.
Tegelijkertijd bleven de meeste vliegtuigen van de Italiaanse luchtmacht tot het voorjaar van 45 vechten tegen de Anglo-Amerikaanse troepen.
Bovendien vonden de Duitsers al snel, als gevolg van een speciale operatie onder leiding van Otto Skorzeny, nu gepromoot in films en boeken, Mussolini en visten ze uit arrestatie. Ze kondigden het herstel van de juridische macht in Italië aan en bezetten onmiddellijk het hele centrale en noordelijke deel van het land. Met al zijn zeer solide industriële en grondstofpotentieel. Legergroep Zuid-West, bestaande uit eerst acht, daarna zestien en zelfs zesentwintig onderbemande, maar gevechtsklare divisies, stond onder leiding van luchtveldmaarschalk Kesselring.
Na een ontmoeting met Hitler in München, vestigde Duce zich in de badplaats Salo aan de oevers van het Gardameer, waardoor het de tijdelijke hoofdstad van Italië werd. Van daaruit kondigde hij de omverwerping van de Savoye-dynastie aan en het bijeenroepen van een neofascistisch partijcongres in Verona. Hijzelf, bang voor de moordpogingen, ging niet naar het congres en beperkte zich tot een begroeting.
Koning Victor Emmanuel III wist zich met zijn hele familie in Egypte te verstoppen.
En de regering, die na het ontslag en de arrestatie van Mussolini werd geleid door de 71-jarige in ongenade gevallen maarschalk Pietro Badoglio, ooit bijna neergeschoten door de nazi's, werd gedwongen naar het zuiden te vluchten naar de geallieerden - in Brindisi, waarbij ze alle invloed volledig verloor op zijn eigen land. Toch zouden Engeland en de Verenigde Staten de reeds gedane weddenschap niet opgeven. Alleen in Italië zouden ze over alles moeten beschikken, de regering is niets meer dan versiering en de heren van de Savoye-dynastie zijn heel tevreden met hun 'ceremoniële prestige'.
Tegelijkertijd bleef Churchill in zijn brieven aan Roosevelt volhouden dat "het erg belangrijk is om het gezag van de koning en de autoriteiten van Brindisi als regering te behouden en eenheid van bevel in heel Italië te bereiken." Nadat de Britse premier de voorwaarden voor de capitulatie van Italië niet alleen met de Verenigde Staten, maar ook voor het fatsoen en met de Sovjet-Unie had overeengekomen, hoopte de Britse premier, gezien het feit dat de regering van Badoglio op 13 oktober de oorlog aan Duitsland had verklaard, hem serieus "de status van een gezamenlijk strijdende partij." Maar tegelijkertijd bereikte hij, bijna onmiddellijk en onverwacht gemakkelijk, de toestemming van Stalin en Roosevelt voor de oprichting van een soort speciale commissie van vertegenwoordigers van Engeland, de VS en de USSR, die verondersteld werden Italië echt te regeren.
De USSR zou in deze Unieraad worden vertegenwoordigd door de beruchte Andrei Vyshinsky, destijds plaatsvervangend Volkscommissaris voor Buitenlandse Zaken. Bij zijn aankomst in Italië stelden de geallieerden echter voor helemaal geen Sovjetvertegenwoordiger aan de commissie voor te stellen en Vyshinsky's functies als 'verbindingsofficier' te verlaten. Moskou had zo'n onbeschaamdheid duidelijk niet verwacht en van daaruit kreeg Vyshinsky onmiddellijk groen licht voor directe contacten met vertegenwoordigers van het kabinet Badoglio, hoewel volgens de voorwaarden van de wapenstilstand elk diplomatiek initiatief voor de Italianen was verboden. Of, op zijn minst, het had door de geallieerden moeten worden gecontroleerd.
Vyshinsky ontmoette verschillende keren de secretaris-generaal van het Italiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, Renato Prunas, en maakte duidelijk dat de USSR klaar was om de regering van Badoglio, die in het voorjaar van 1944 van Brindisi naar Salerno was verhuisd, rechtstreeks te erkennen. Maar op één voorwaarde: de nieuwe Italiaanse autoriteiten zullen gaan samenwerken met de linkse krachten, voornamelijk met de communisten, wiens leider Palmiro Togliatti niet alleen terugkeert van emigratie, maar ook in de regering zal treden.
Het Kabinet van Ministers, dat anderhalve maand lang niet alleen de capitulatie uitstelde, maar ook achter de schermen onderhandelingen met de nazi's voortzette, waarbij de strijdmakkers van de Führer werden verzekerd van "loyaliteit aan de ideeën van de anti- Komintern-pact", kon niet anders dan zo'n geschenk aanvaarden. De "rode" dreiging voor Badoglio en zijn ondergeschikten, evenals voor de koning, was bijna een grotere boeman dan voor dezelfde Churchill.
Ondanks alle repressie van het Mussolini-regime en de massale emigratie waren er, lang voordat de geallieerden op Sicilië landden, al talrijke partijdige detachementen actief in bijna het hele grondgebied van Italië, de meeste natuurlijk "rood". En laat niemand misleiden door het feit dat ze voor het grootste deel werden gevormd uit voortvluchtige gevangenen, waaronder enkele duizenden Russen. De Italianen zelf hebben, ondanks al hun sentimentaliteit en vredelievendheid, nauwelijks hun revolutionaire geest verloren en hadden niet alleen tegen de verdomde "Boches" kunnen optreden, maar ook tegen de regering, waardoor ze Italië binnenvielen.
P. Togliatti zelf overschatte echter in geen geval de vooruitzichten voor een bocht naar links in Italië, en benadrukte dat de tijd nog niet was gekomen voor zijn echte "bolsjewisering". Hij was het die Stalin voorstelde zich voorlopig te beperken tot een eenvoudige toetreding van de communisten tot de regering. Hoe vreemd het ook mag lijken, de Sovjetleider was behoorlijk tevreden met deze aanpak. Bovendien, zowel vanuit het oogpunt van wat het mogelijk maakte om de trieste ervaring van de burgeroorlog in Spanje niet te herhalen, maar ook om het gezicht te redden in de betrekkingen met de geallieerden, waarbij de eerder met hen bereikte overeenkomsten stevig werden nageleefd.
Moskou luisterde naar de mening van de Italiaanse communisten en realiseerde zich dat het Rode Leger nog steeds erg ver van de Apennijnen verwijderd is, en zelfs het idee om vanuit Joegoslavië een revolutie naar Italië te exporteren is nauwelijks realistisch. En ze gaven er de voorkeur aan eerst de Duitsers van Sovjetbodem te verjagen en pas later met de naoorlogse structuur van Europa te beginnen, en bijvoorbeeld met Roemenië en Bulgarije.
De erkenning van de nieuwe, zij het zeven maanden durende, Italiaanse regering door de Sovjet-Unie vond plaats op 11 maart. Tegen die tijd voltooide het Rode Leger net de bevrijding van de Krim, en de Anglo-Amerikaanse troepen zaten stevig vast tegenover de Duitse defensieve "Gustav's line", die tevergeefs het klooster van Monte Cassino bestormden, veranderd in een onneembare vesting.
Mussolini, geïnspireerd door de successen van veldmaarschalk Kesselring, die het geallieerde offensief tegen Rome afweerde, voerde een harde confrontatie in zijn partij. Hij beval de executie van vijf fascisten van de 12 leden van de Grote Raad die afgelopen zomer tegen hem stemden. Onder de geëxecuteerden bevond zich zelfs zijn schoonzoon, de briljante graaf Galeazzo Ciano, die jarenlang de functie van minister van Buitenlandse Zaken bekleedde onder de Duce. De dictator schaamde zich helemaal niet voor het feit dat de Duitsers, die al door iedereen gehaat werden, de baas waren in zijn geboorteland, maar dat een van Hitlers militaire leiders daar feitelijk regeerde.
Voor Groot-Brittannië en de Verenigde Staten kwam het aanknopen van diplomatieke betrekkingen tussen Sovjet-Rusland en het nieuwe Italië als een verrassing, hoewel het lijkt alsof het hen volledige carte blanche gaf in de Apennijnen. Pas na Churchill realiseerde Roosevelt zich wat een fout de geallieerden hadden gemaakt toen ze zoiets als een diplomatiek embargo op Sovjet-Italiaanse contacten regelden.
Nadat hij Italië, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten had onderworpen, creëerde hij een precedent dat de moderne historicus Jacques R. Powells, die niet werd opgemerkt in het bijzonder sympathie voor Londen of Washington, 'fataal' noemde. Het was van hem dat in feite de verdeling van Europa in toekomstige bezettingszones begon, toen politiek en economie worden gedicteerd door degenen die dit of dat land binnenkomen. Het lijkt erop dat die onderzoekers gelijk hebben die geloven dat het met hem, en niet met Churchills Fulton-toespraak, kan beginnen met aftellen in de kalender van de Koude Oorlog.
Churchill in zijn memoires, die blijkbaar tevergeefs probeert een van zijn eigen fouten te verhullen, verbergt niet zijn ergernis over de erkenning van de regering van Badoglio door de Sovjet-Unie. De leiders van de Verenigde Staten en Groot-Brittannië realiseerden zich niet meteen dat Italië in de toekomst vrijwel zeker zo rood zou kunnen worden dat het heel moeilijk zou zijn om het te sturen zoals het nu doet.
Nadat de geallieerden, die de Italianen democratie hadden beloofd, deze hadden vervangen door "decoratie", was de sympathie van de bevolking met de Russen, die niets beloven en niemand iets opleggen, verzekerd. Bovendien begon de USSR vrijwel onmiddellijk met het oplossen van de problemen van tienduizenden Italiaanse gevangenen die daar achterbleven. Tegelijkertijd bleken de hoogste kringen van Italië Stalin niet zozeer dankbaar te zijn voor de erkenning als wel voor het feit dat hij hen 'gelukkig maakte', in feite met slechts één serieuze communistische politicus - de vredelievende Palmiro Togliatti. De Sovjetleider bevestigde dus dat het geen toeval was dat hij op een bepaald moment weigerde de Komintern te steunen, die de ideeën van een 'wereldrevolutie' bleef propageren.
Palmiro Togliatti keerde eind maart 1944 terug naar zijn vaderland, 18 jaar nadat hij het had verlaten. En al op 31 maart kwam in Napels, onder zijn voorzitterschap, de Nationale Raad van de Italiaanse Communistische Partij bijeen, die een programma voorstelde om alle democratische krachten te verenigen om de strijd tegen het fascisme en de Duitse bezetting te beëindigen. In reactie op de ICP-resolutie over de steun van de regering van Badoglio, aangenomen op voorstel van Togliatti, verkreeg het kabinet van de koning de daadwerkelijke legalisatie van de Communistische Partij. Maar dit weerhield de geallieerden er allerminst van om zich in te laten met de systematische ontwapening van de Italiaanse pro-communistische partijdige detachementen.
Togliatti zelf werd al snel een deel van de Italiaanse regering, en daarop, naar alle indicaties, gekalmeerd. Omwille hiervan werden de Italiaanse communisten blijkbaar niet eens al te verontwaardigd over het feit dat de Russen de regering van Badoglio erkenden, hoewel dit hen onder andere omstandigheden in afschuw zou kunnen storten. Bovendien volgde een hele reeks maatregelen om elke Sovjet-invloed in Italië vrijwel te elimineren, tot aan de vervanging van de premier toe - in plaats van maarschalk Badoglio "benoemden" ze de gematigde socialist Ivaneo Bonomi,die, onder Mussolini, gewoon rustig in de oppositie zat.
De Sovjetleiding met betrekking tot Italië had echter andere, veel pragmatischere berekeningen, naast de wens om "hun eigen man" in de Italiaanse regering te introduceren. De gevechten in Italië leidden er niet toe dat de Duitsers hun troepen aan het Oostfront ernstig verzwakten, waar ze de vruchten moesten plukken van hun krachtige maar mislukte offensief op de Koersk Ardennen. Maar het nu steeds concreter wordende vooruitzicht van een geallieerde invasie van Frankrijk maakte de verplaatsing van Duitse divisies daar onvermijdelijk, en het feit van de dreigende dreiging bond de handen van het Duitse bevel vast.
En nog belangrijker, in het geval van de snelle bevrijding van het schiereiland Apennijnen, konden de geallieerden de landingsvaartuigen vrijmaken die zo nodig waren voor het oversteken van het Engelse Kanaal. Eindelijk! Bovendien, ondanks het feit dat Churchill zich opnieuw zijn "Balkanplannen" herinnerde en zich haastte met het idee om vanuit Italië op het schiereiland Istrië te landen, zogenaamd om Tito's Joegoslavische partizanen te helpen, waren het duidelijk de Sovjettroepen die nu moesten Zuidoost-Europa te bevrijden.
Het ter beschikking stellen van een vliegveld in Bari, Italië aan de Russen (en niet de geallieerden, maar de Italianen) bleek erg handig, waardoor de bevoorrading van het Nationale Bevrijdingsleger van Joegoslavië aanzienlijk kon worden verbeterd. Als reactie op het buitensporige initiatief van de geallieerden speelde Moskou vakkundig een gok, in feite offerde het zijn posities in Italië op om later zijn handen in Oost-Europa te ontbinden.
