De situatie met de levering van Russische raketmotoren aan Amerikaanse ondernemingen werd verder voortgezet. United Launch Alliance (ULA), die zich bewust is van de risico's die gepaard gaan met de meest recente rechterlijke uitspraak over de levering van Russische producten, begint met het maken van nieuwe raketmotoren. Een paar dagen geleden maakte ULA bekend contracten te hebben getekend voor voorbereidend werk aan een programma voor de ontwikkeling van een nieuwe raketmotor. Verschillende Amerikaanse bedrijven en organisaties zijn bij het werk betrokken.
Tot nu toe hebben we het alleen over voorbereidend werk in het kader van het maken van nieuwe motoren. Bedrijven die bij het programma betrokken zijn, moeten op korte termijn een pakket technische documentatie indienen, de economische aspecten van het project uitwerken, een werkschema opstellen en mogelijke risico's identificeren. Na analyse van de ingediende documenten kiest ULA het meest succesvolle voorstel en sluit een contract voor de ontwikkeling en bouw van nieuwe raketmotoren. Alle werkzaamheden in het kader van het nieuwe programma zullen meerdere jaren in beslag nemen. Er wordt beweerd dat de eerste lanceringen van draagraketten die zijn uitgerust met veelbelovende motoren niet eerder dan 2019 zullen plaatsvinden.
De deelnemende bedrijven zullen de komende maanden een voorontwerp moeten ontwikkelen en indienen bij de ULA. Volgens de huidige plannen zal de ontwikkeling en vergelijking van voorprojecten in het vierde kwartaal van dit jaar worden afgerond. Vervolgens selecteert ULA een aannemer die het project gaat bouwen en in de toekomst nieuwe motoren gaat bouwen. De werking van de nieuwste raketmotor zal niet eerder dan het einde van dit decennium beginnen.
ULA-voorzitter Michael Gass herinnerde eraan dat zijn organisatie het enige bedrijf is dat over alle vergunningen en licenties beschikt om de belangrijkste missies uit te voeren, en merkte ook op dat de creatie van een nieuwe raketmotor het bedrijf in staat zal stellen een leidende positie te behouden in de Amerikaanse ruimtevaart industrie. Bovendien moet het bedrijf het houden en lanceringen blijven uitvoeren in het belang van de staat. De vice-president van het bedrijf, George Sowers, die verantwoordelijk is voor het creëren van veelbelovende projecten, zei dat ULA een aantal alternatieven heeft voor de technologie die momenteel in gebruik is. De vele geavanceerde technologieën die beschikbaar zijn, kunnen worden gebruikt om het concurrentievermogen van een bedrijf te verbeteren.
Ondanks het voornemen om een nieuwe motor voor haar draagraketten aan te schaffen, is de United Launch Alliance niet van plan de banden met de Russisch-Amerikaanse joint venture RD AMROSS, die haar RD-180-motoren levert, te beëindigen. Tegelijkertijd zullen ULA-specialisten de vooruitzichten van het bestaande partnerschap bestuderen en de haalbaarheid op lange termijn beoordelen van het gebruik van motoren van Russische makelij. In de toekomst zullen ze de RD-180-motor vergelijken met een nieuwe ontwikkeling van een van de Amerikaanse bedrijven, gemaakt als onderdeel van een onlangs gelanceerd programma.
M. Gass erkende het succes van de samenwerking tussen ULA en RD AMROSS, maar merkte tegelijkertijd op dat dit het beste moment is om nieuwe Amerikaanse projecten te starten. Zo probeert de United Launch Alliance de kans te grijpen en een nieuwe Amerikaanse raketmotor te creëren voor moderne en geavanceerde draagraketten.
Momenteel installeert ULA Russische vloeibare stuwstofmotoren RD-180 op draagraketten van Atlas V. De motoren worden vervaardigd door de Russische NPO Energomash, vernoemd naar V. Academicus V. P. Glushko (Chimki). Om aan de eisen van de Amerikaanse wetgeving te voldoen, worden de motoren geleverd via RD AMROSS, een joint venture tussen de Russische NPO Energomash en het Amerikaanse Pratt & Whitney Rocketdyne (nu Aerojet Rocketdyne). Het bestaande contract tussen Russische en Amerikaanse ruimtevaartondernemingen impliceert de levering van RD-180-raketmotoren tot 2018.
Tegen de achtergrond van de verslechterende Russisch-Amerikaanse betrekkingen vonden in het voorjaar van dit jaar een aantal gebeurtenissen plaats die direct verband hielden met de levering van raketmotoren. Zo verbood het Amerikaanse Federale Hof van Justitie ULA eind april nieuwe contracten te sluiten voor de levering van RD-180-motoren. Aanleiding voor de rechtszaak was de claim van SpaceX, volgens welke de levering van Russische motoren plaatsvindt in strijd met de bestaande Amerikaanse aanbestedings- en aanbestedingswetgeving. Een paar dagen later protesteerde ULA tegen deze beslissing en kreeg ook de steun van het leiderschap van de Verenigde Staten. Verschillende overheidsdiensten hebben documenten ingediend waaruit blijkt dat er geen overtredingen waren bij de aanschaf van RD-180-motoren. Daarnaast werd gewezen op het belang van dergelijke aankopen voor de Amerikaanse ruimtevaartindustrie.
Opgemerkt moet worden dat veel experts van mening zijn dat de reden voor de claim banale concurrentie was. ULA is lange tijd een hoofdaannemer geweest voor de Amerikaanse luchtmacht en andere overheidsinstanties. SpaceX wil op zijn beurt ook lucratieve contracten krijgen en is daarom naar de rechter gestapt. Tegelijkertijd ontvouwde zich de hele situatie met het proces tegen de achtergrond van talrijke discussies over sancties tegen Rusland.
Zolang het bestaande contract, getekend midden jaren negentig, van kracht is, kan het Amerikaanse ruimteprogramma Russische raketmotoren blijven gebruiken. Recente gebeurtenissen hebben echter aangetoond dat een aantal toonaangevende bedrijven in de industrie in de toekomst kritieke voorraden kunnen verliezen. In dit opzicht werd de stroom van voorstellen om hun eigen raketmotor te ontwikkelen, geschikt om de Russische RD-180 te vervangen, met hernieuwde kracht hervat.
Medio mei hebben verschillende Amerikaanse senatoren voorgesteld om de ontwikkeling van een veelbelovende raketmotor in de begroting voor volgend jaar te financieren. Het voorstel vraagt om $ 100 miljoen in het FY15-budget voor het nieuwe project. In de toekomst zal de staat blijkbaar extra geld beschikbaar stellen voor de uitvoering van dit project.
Ongeveer een maand na het verschijnen van het wetsvoorstel, geschreven door senatoren, kondigde ULA haar plannen aan om de industrie te ontwikkelen en kondigde ze de start aan van een programma om een veelbelovende raketmotor te maken. Hoogstwaarschijnlijk zal het programma van het ULA-bedrijf meer succes hebben, aangezien het werk eraan in de zeer nabije toekomst zal beginnen, en het voorstel van de senatoren zal verschillende keren moeten worden doorlopen voordat het leidt tot de overeenkomstige wijzigingen in de begroting van het land.
Voor het verschijnen van het wetsvoorstel over de financiering van een nieuw project in de Verenigde Staten, werd een voorstel gedaan om bij Amerikaanse bedrijven de in licentie gegeven productie van Russische motoren te starten. Blijkbaar bleef dit voorstel op het niveau van gesprekken en discussies, aangezien de productie van RD-180-motoren wordt uitgevoerd met behulp van Russische materialen, technologieën en normen. Een poging om de productie van deze motoren in de Verenigde Staten uit te breiden, zou leiden tot de noodzaak om een aantal technologieën onder de knie te krijgen en om veel productieprocessen opnieuw te bouwen om te voldoen aan de Russische normen.
Het belangrijkste gespreksonderwerp is nu de ontwikkeling van een eigen raketmotor met de vereiste eigenschappen. Het is nu al duidelijk dat een dergelijk project tot een grote verspilling van geld en tijd zal leiden. Een van de auteurs van het wetsvoorstel over het begin van de financiering van een veelbelovend project, senator Bill Nelson, gelooft bijvoorbeeld dat de ontwikkeling van een nieuwe motor minstens vijf jaar zal duren. Andere experts zijn minder optimistisch in hun prognoses en spreken van langere termijnen: van zeven tot tien jaar. Een paar weken geleden citeerde het persbureau Bloomberg analisten die met het Pentagon werken. Volgens deze experts zal het programma voor het ontwikkelen van een nieuwe motor ter vervanging van de Russische RD-180 minstens vijf jaar vergen en het budget $ 1,5 miljard kosten.
Terwijl senatoren, analisten en het geïnteresseerde publiek discussiëren over de timing, de kosten en zelfs de mogelijkheid om een nieuwe Amerikaanse motor te maken, zet de United Launch Alliance de eerste echte stappen in deze richting. Onlangs zijn er contracten getekend met bedrijven die gaan werken aan het definiëren van de vorm van een kansrijke motor. Dit najaar verschijnen de eerste resultaten van het nieuwe programma.
