Vele duizenden jaren lang staarde een persoon naar de sterrenhemel en stelde zichzelf dezelfde vraag: zijn wij alleen in het heelal? In de loop van de tijd zijn de technologieën waarover de mensheid beschikt verbeterd. Een mens kon verder en verder kijken en hoe verder de mensheid in de kosmische diepten kon kijken, hoe meer ontdekkingen ze deed en hoe dichter ze bij het antwoord op de vraag naar haar eenzaamheid in de wereld kwam. De eerste en belangrijkste voorwaarde bij het zoeken naar buitenaardse levensvormen is het vinden van de noodzakelijke voorwaarden voor het ontstaan ervan. Om deze omstandigheden te bepalen, werden wetenschappers gedwongen zich te wenden tot de enige levensvormen die we op aarde kennen.
De aarde wemelt gewoon van de verschillende levende organismen die overal op de planeet voorkomen en die zelfs op de meest ongewone plaatsen kunnen overleven en zich kunnen aanpassen. Tegelijkertijd hebben alle levende wezens op aarde, ongeacht hun leefgebied, een gemeenschappelijk kenmerk: ze kunnen leven waar water is. Er is geen leven op onze planeet zonder water, er is geen enkele uitzondering op deze regel, ongeacht in welke omstandigheden een levend organisme leeft. Deze fundamentele link tussen de aanwezigheid van water en leven vormt vandaag de dag de kern van de zoektocht naar buitenaards leven. De aanwezigheid van water op ruimtevoorwerpen is een garantie dat de mensheid manifestaties van leven op hen zal kunnen vinden.
Nog niet zo lang geleden adviseerden Amerikaanse astronomen NASA om niet op de rode planeet naar buitenaards leven te zoeken, maar op Europa, de maan van Jupiter, omdat daar misschien een hele oceaan is. In Europa is de kans het grootst om buitenaardse levensvormen te ontdekken. Het is deze satelliet die we in de eerste plaats moeten bestuderen, en we hebben al een concept van de missie, die NASA als realiseerbaar beschouwt. Robert Pappalardo, een medewerker van NASA's Jet Propulsion Laboratory, sprak hierover in de marge van de conferentie van de American Association for the Advancement of Science.
Momenteel hebben het Laboratory of Applied Physics en het Jet Propulsion Laboratory van de Johns Hopkins University, in opdracht van NASA, een project opgezet voor een vlucht naar de satelliet van Jupiter ter waarde van $ 2 miljard. Volgens de wetenschappers zal de vlucht naar Europa moeten worden uitgevoerd door het automatische ruimtestation Clipper, dat in de baan van de gasreus moet komen en verschillende vluchten door Europa moet maken. Dus wetenschappers hopen een wereldkaart van de maan van Jupiter te krijgen.
Als dit plan wordt goedgekeurd, kan het Clipper-project al in 2021 van start gaan. In dit geval duurt de vlucht van het ruimtestation naar Jupiter 3 tot 6 jaar. Volgens Pappalardo wordt de uitvoering van het project tot nu toe belemmerd door een gebrek aan fondsen - eerder maakte NASA een verklaring dat er geen geld was voor het project om de satelliet van Jupiter te bestuderen. Tegelijkertijd is de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie van plan om in 2020 een nieuwe robot naar Mars te lanceren, vergelijkbaar met degene die al op Mars werkt. Tegelijkertijd is deze strategie volgens Pappalardo onjuist, want als er ooit leven op Mars bestond, is het enkele miljarden jaren geleden verdwenen, maar er bestaat mogelijk zelfs nu nog leven in Europa, meent de wetenschapper.
Europa is de zesde maan van Jupiter, het oppervlak bestaat uit ijs, waarvan de opvallende jeugd heeft geleid tot de hypothese dat Europa een oceaan zou kunnen hebben, en mogelijk leven. Tegelijkertijd heeft Europa een nogal ijle atmosfeer, die voornamelijk uit zuurstof bestaat. De maan van Jupiter is al verschillende keren verkend met behulp van automatische sondes. In 1979 was het Voyager en in 1989 was het Galileo.
Europa is iets kleiner dan een enkele aardse satelliet. Ooit noemde Galileo, die hem ontdekte, de satelliet ter ere van de prinses van Europa, die werd ontvoerd door Zeus de stier. De diameter van de satelliet is 3130 km en de gemiddelde dichtheid van materie is ongeveer 3 g / cm3. Het oppervlak van de satelliet is bedekt met waterijs. Blijkbaar kan er onder de ijskorst een vloeibare oceaan van 100 km dik zijn, die de silicaatkern van de satelliet bedekt. Het oppervlak van de satelliet is bezaaid met een netwerk van lichte en donkere lijnen, dit kunnen scheuren in de ijskorst zijn die zijn ontstaan als gevolg van tektonische processen. Hun lengte kan enkele duizenden kilometers bereiken en hun dikte is meer dan 100 kilometer. Tegelijkertijd zijn er bijna geen kraters op het oppervlak van de maan van Jupiter, wat kan duiden op de jeugd van het oppervlak van Europa - honderdduizenden of miljoenen jaren.
Op het oppervlak van Europa zijn er geen hoogtes van meer dan 100 meter, en de schatting van de dikte van de korst varieert van enkele kilometers tot enkele tientallen kilometers. Bovendien was het in de ingewanden van de satelliet mogelijk om de energie van getijdeninteractie vrij te geven, waardoor de mantel in vloeibare toestand wordt gehouden - een oceaan onder het ijs, die zelfs warm kan zijn. Daarom is de mogelijkheid van de aanwezigheid van de eenvoudigste vormen van leven in deze oceaan heel reëel.
Afgaande op de gemiddelde dichtheid van Europa, zouden silicaatgesteenten zich onder de vloeibare oceaan moeten bevinden. De foto's van Galileo tonen afzonderlijke velden met onregelmatige vormen en langgerekte parallelle richels en valleien die van bovenaf op snelwegen lijken. Op een aantal plaatsen op het oppervlak van Europa zijn donkere vlekken te zien, dit zijn hoogstwaarschijnlijk afzettingen van materie die onder het ijs zijn aangebracht.
Volgens de Amerikaanse wetenschapper Richard Greenberg moeten de voorwaarden voor het leven op de maan van Jupiter niet in de diepe subglaciale oceaan worden gezocht, maar in een groot aantal scheuren. Door het getij-effect op de satelliet worden deze scheuren volgens hem periodiek groter en smaller tot een breedte van ongeveer 1 meter. Op het moment dat de scheur smaller wordt, gaat de oceaan naar beneden, en op het moment dat deze uitzet, stijgt het water weer bijna tot aan het oppervlak van de scheur. Op dit moment, door de kurk van ijs, die voorkomt dat water het oppervlak bereikt, kunnen de zonnestralen doordringen, die de energie met zich meedragen die nodig is voor levende organismen.
Op 7 december 1995 kwam het Galileo-ruimtestation in de baan van Jupiter, waardoor wetenschappers unieke studies van zijn 4 satellieten konden beginnen: Ganymedes, Io, Calypso en Europa. De uitgevoerde magnetometrische metingen toonden aan dat er waarneembare verstoringen zijn van het magnetische veld van Jupiter nabij zijn manen Calypso en Europa. Blijkbaar werden de onthulde variaties in het magnetische veld van de satellieten verklaard door de aanwezigheid van een "ondergrondse" oceaan, die het zoutgehalte kan hebben dat kenmerkend is voor de oceanen van de aarde. De uitgevoerde metingen stellen ons in staat om te stellen dat er een elektrische geleider op Europa is onder het zichtbare oppervlak, terwijl de elektrische stroom niet door vast ijs zou kunnen stromen, wat geen goede geleider is. Tegelijkertijd bevestigden de door Galileo uitgevoerde zwaartekrachtmetingen ook de differentiatie van het lichaam van de satelliet: de aanwezigheid van een vaste kern en een waterijslaag tot 100 km dik.
Momenteel hopen veel wetenschappers een wetenschappelijke missie naar Europa te sturen, maar zoals de geschiedenis laat zien, kunnen de budgettaire problemen van NASA deze plannen ernstig belemmeren. Dit betekent dat het niet bekend is wanneer de mensheid precies in staat zal zijn om op zijn minst een buitenaardse vorm van leven in ons universum te vinden.
