De traditie voortzetten
De Royal Australian Air Force is een formidabele en grote regionale speler met tientallen vliegtuigen van verschillende klassen. De basis van gevechtsluchtvaart zijn verschillende versies van de F/A-18, waaronder de moderne Super Hornet jachtbommenwerpers. De belangrijkste hoop van de Australische luchtmacht voor de nabije toekomst zal de F-35A zijn. Het eerste van deze vliegtuigen maakte zijn eerste vlucht op 29 september 2014 op het fabrieksvliegveld van de Lockheed Martin Corporation in Fort Worth; in totaal ontving Australië meer dan 20 van dergelijke vliegtuigen van de 72 bestelde.
Zoals je gemakkelijk kunt zien, is het potentieel van de Australische luchtmacht volledig afhankelijk van de Verenigde Staten. Dit is niet altijd het geval geweest. Tijdens de Tweede Wereldoorlog produceerde Australië bijvoorbeeld de voorwaardelijk "nationale" jager CAC Boomerang.
We kunnen zeggen dat het land nu heeft besloten zijn verloren posities terug te winnen, maar al binnen het kader van de nieuwe realiteit van de moderne globalisering. Op 5 mei 2020 werd het eerste prototype van het onbemande luchtvaartuig Loyal Wingman uitgerold bij de onderneming Boeing Australia. Boeing Australia is zelf de grootste business unit van Boeing buiten de Verenigde Staten. Het werd in 2002 opgericht op basis van De Havilland Australia: het bedrijf controleert tal van dochterondernemingen en integreert en coördineert de activiteiten van de transatlantische onderneming in Australië. Het aantal medewerkers vanaf 2019 is 3.000 mensen.
Het is duidelijk dat de ontwikkeling van een eigen militair-industrieel complex een uiterst belangrijke kwestie is voor Australië. De Loyal Wingman is echter om een andere reden interessant: het gaat om potentieel een van de meest revolutionaire gevechtsvliegtuigen van de toekomst. Bedenk dat het wordt gecreëerd als onderdeel van het Loyal Wingman Advanced Development Program in het belang van de Australische luchtmacht. Het project wordt gefinancierd door de Boeing Corporation en de Australische regering.
De ontwikkeling zou onmogelijk zijn geweest zonder de deelname van de Amerikaanse kant: het is gebaseerd op concepten die zijn ontwikkeld door Phantom Works, een speciale Boeing-onderzoeksgroep die in veelbelovende gebieden werkt. Toegegeven, de Australiërs hopen een volledige cyclus van UAV-productie in hun thuisland op te zetten met de mogelijkheid om het apparaat naar andere landen te exporteren. Als Loyal Wingman erin slaagt zich te "wiggen" in de smalle markt voor gevechtsvliegtuigen, zou dat op zichzelf als een groot succes voor Boeing Australië kunnen worden beschouwd.
Het technische aspect
De subsonische drone is de basis van het zogenaamde Boeing Airpower Teaming System - een bundel gevechtsvliegtuigen en onbemande wingmen. Deze laatste zouden commando's van piloten moeten ontvangen en in een semi-autonome modus moeten opereren. De facto is dit een kruising tussen moderne UAV's van het MQ-9-type en hypothetische gevechtsdrones die werken op basis van neurale netwerken en onafhankelijke beslissingen nemen.
De Loyal Wingman is een vrij grote machine. Het is 11 meter lang en 11,7 meter breed. Het heeft één straalmotor. Het belangrijkste ontwerpkenmerk van de UAV kan een modulair principe worden genoemd: afhankelijk van de aard van de taak kan het apparaat verschillende belastingen aan. Allereerst hebben we het waarschijnlijk over verschillende sensoren waarmee je de vijand kunt detecteren en identificeren. In de toekomst kan het apparaat zijn eigen wapens krijgen.
Het is belangrijk om te zeggen dat Loyal Wingman met een opgegeven bereik van 3.700 kilometer (waarschijnlijk veerboot), in staat zal zijn om bemande jagers tijdens de vlucht te begeleiden, ongeacht de aard van de gevechtsmissie. Onder de verklaarde doelen zijn verkenning, stakingsmissies, jammen, enzovoort. Over het algemeen is het de multifunctionaliteit die ten grondslag ligt aan de veelbelovende UAV. Tegelijkertijd zullen er verschillende platforms voor kunnen worden gebruikt. Zoals opgemerkt door de militaire blog van bmpd, kunnen dit zowel F-35A- als F / A-18F-gevechtsjagers zijn, evenals EA-18G-vliegtuigen voor elektronische oorlogsvoering, evenals Boeing P-8A-patrouillevliegtuigen en Boeing E-7A Wedgetail vroeg waarschuwingsvliegtuig.
Wat de timing betreft, is het erg moeilijk om iets definitiefs te zeggen. De innovativiteit van de ontwikkeling kan de adoptie van het complex voor onbepaalde tijd in gebruik nemen. Wel is bekend dat ze dit jaar grondtesten willen doen, en kort daarna wordt de eerste vlucht van het toestel verwacht. In totaal zijn er drie vliegprototypes van de Loyal Wingman bij de tests betrokken. De tests zullen worden uitgevoerd op de Woomera-raket- en ruimtetestlocatie in Zuid-Australië.
Geen paniek, ik ben in de buurt
Het lijdt weinig twijfel dat het concept van een onbemande volgeling een start in het leven zal krijgen. Afgezien van stealth-technologie en de zogenaamde "wapens gebaseerd op nieuwe fysieke principes" (bijvoorbeeld gevechtslasers), is dit de enige kans om het gevechtspotentieel van de luchtmacht drastisch te vergroten. Je kunt natuurlijk meteen beginnen met het ontwikkelen van de eerder genoemde "volwaardige" autonome drones - UAV's, die onafhankelijk kunnen beslissen over het gebruik van wapens. Maar dit roept een aantal ongemakkelijke politieke en moreel-ethische vragen tegelijk op. Hoe kunt u bijvoorbeeld voorkomen dat het apparaat door de vijand wordt onderschept? En kan kunstmatige intelligentie worden toevertrouwd met het recht om te beslissen wie leeft en wie sterft? Tegelijkertijd bevindt de onbemande wingman zich altijd (of bijna altijd) in het gezichtsveld van de piloot, die de situatie 'intuïtief' aanvoelt en de UAV de juiste instructies kan geven. Ten eerste zal het verkenning en begeleiding zijn, en dan - aanvallen op gronddoelen en mogelijk deelname aan zeldzame luchtgevechten.
Strikt genomen zal Loyal Wingman niet per se de eerste zijn. Op 5 maart 2019 voerde Kratos Unmanned Aerial Systems, samen met het US Air Force Research Laboratory, op de testlocatie in Arizona de eerste vlucht uit van de technologiedemonstrator van het onbemande luchtvaartuig XQ-58A Valkyrie. Het wordt gezien als een onbemande wingman voor de F-35 en F-22 Raptor-jagers, evenals een aantal andere gevleugelde voertuigen. Het toestel is qua formaat vergelijkbaar met de Loyal Wingman: het is 9,1 meter lang met een spanwijdte van 8,2 meter.
De weg naar het creëren van zo'n gevechtscomplex is lang en netelig. Dit werd bevestigd door het ongeval dat afgelopen herfst plaatsvond tijdens de derde vlucht van de XQ-58A. Dan zullen we eraan herinneren dat het apparaat tijdens de landing in een sterke wind is beschadigd. Het lijdt weinig twijfel dat dit het testen van de UAV niet radicaal zal beïnvloeden: al in januari van dit jaar hervatte Kratos het testen van de technologiedemonstrator. "We zijn erg blij met de resultaten van de vierde vliegtest", zei het US Air Force Research Laboratory destijds.
Naast Australië en de Verenigde Staten hebben andere landen besloten deze weg te volgen. Dus, op de tentoonstelling van vorig jaar in Le Bourget, kon je een model zien van de Europese zesde generatie Next Generation Fighter (NGF) jager, en daarnaast - een model van een grote UAV die onder hetzelfde programma wordt ontwikkeld (dat wil zeggen, het toekomstige gevechtsluchtsysteem). En in Rusland spraken ze meer dan eens over de "verwantschap" van de nieuwe UAV "Okhotnik" en de vijfde generatie jager Su-57. Het is echter moeilijk om precies te zeggen hoe de serie "Hunter" wordt gezien in het Russische ministerie van Defensie. Tot nu toe lijkt het niet zozeer op een onbemande wingman, maar als een demonstrator van de technologieën van een zware multifunctionele UAV.
