Op 14 oktober begon de AUSA 2019-symposiumtentoonstelling in Washington, waar het publiek de meest geavanceerde voorbeelden van militair materieel kon zien: van robots en raketten tot houwitsers en gevechtshelikopters. Trouwens, over dat laatste. Het was in het kader van de Association of the United States Army dat we precies moesten begrijpen wat de verkennings- en aanvalshelikopters zouden zijn voor de Amerikaanse grondtroepen. Echter, de eerste dingen eerst.
Dat de Amerikanen nieuwe helikopters willen, is verre van nieuws. Eerder werd in de VS het Future Vertical Lift (FVL) programma gelanceerd met als doel een vervanger te vinden voor de UH-60 Black Hawk, AH-64 Apache, CH-47 Chinook en OH-58 Kiowa. Dat wil zeggen, compleet andere rotorcraft.
Ze praten vooral over een vervanger van Kiowa: dat is niet verwonderlijk, want de laatste van deze helikopters zijn lang geleden door de Amerikaanse grondtroepen buiten dienst gesteld en hun functies zijn gedeeltelijk overgenomen door de AH-64 Apache.
Het FARA-programma (Future Attack Reconnaissance Aircraft) is ontworpen om een vervanger te vinden voor de OH-58. Eerder werd bekend dat AVX Aircraft, Bell, Boeing, Karem Aircraft en Sikorsky hun voorstellen deden. Laatstgenoemde boekte de grootste vooruitgang bij de uitvoering van zijn plannen: in 2015 ging de Sikorsky S-97 Raider voor het eerst van start. Maar zoals de tentoonstelling van AUSA liet zien, was het toen nog te vroeg om conclusies te trekken.
Raider-X
Als onderdeel van de Association of the United States Army 2019 toonde Sikorsky de verdere ontwikkeling van de S-97: de machine kreeg de naam Raider-X. Het hele concept is gebaseerd op ontwikkelingen op de Sikorsky X2, waarvan het project al is afgesloten. Zowel de X2, de S-97 Raider als de Raider-X delen één gemeenschappelijke lay-out: een coaxiale hoofdrotor en een push-type rotor. Hierdoor kun je voor een helikopter een enorme kruis- (en maximale) snelheid ontwikkelen. Het is bekend dat de Raider-X snelheden van 380 kilometer per uur kan halen. Dit is meer dan genoeg voor het Future Attack Reconnaissance Aircraft programma.
De helikopter krijgt een General Electric T901-motor. Tegelijkertijd zal de Raider-X ongeveer 30% groter zijn dan de S-97. De bemanningsleden zullen, net als in de eerdere versie, zij aan zij zitten. Het voertuig zal multifunctioneel zijn: het zal troepen, wapens en vracht kunnen vervoeren. Het is nog niet nodig om de exacte kenmerken te beoordelen.
Bell 360 Invictus
De meest opvallende presentatie van AUSA 2019 is een helikopter van Bell Helicopter, met beelden waarvan de Amerikaanse vliegtuigbouwer eerder de media "plaagde". Ze toonden natuurlijk geen prototype van een vlucht, maar gewoon een model op ware grootte. Maar dit was genoeg om mensen met hernieuwde kracht over de auto te laten praten.
Het ontwerp bij Bell Helicopter was gebaseerd op de civiele Bell 525 Relentless. Maar Invictus is een volwaardig gevechtsvoertuig. Op externe houders kan het maximaal acht geleide lucht-grondraketten dragen en kunnen nog vier raketten in de interne compartimenten worden geplaatst. De helikopter krijgt een kanon van 20 mm en kan met vertrouwen bijna alle bestaande gronddoelen raken, inclusief gevechtstanks. Overigens kwam de verkenning Bell 360 Invictus qua aantal geleide raketten in de buurt van aanvalshelikopters zoals de AH-64 Apache. Misschien zullen de Verenigde Staten twee verschillende klassen verenigen? De tijd zal het leren. "Apaches" zijn ook niet eeuwig: vroeg of laat zullen ze ergens voor moeten worden vervangen.
Een van de voordelen van Bell 360 Invictus is de hoge snelheid. Cruisen is 330 kilometer per uur. De bemanningsleden bevinden zich achter elkaar. Uiterlijk lijkt de helikopter op de Comanche, maar de makers zelf hebben geen haast om over stealth te praten. Je begrijpt ze wel: stealth kost veel geld. Niet iedereen is het ermee eens om ervoor te betalen als het om een helikopter gaat.
Project van AVX Aircraft en L3 Technologies
Weinigen zaten te wachten op deze presentatie. Eerder had het duo van de twee bedrijven natuurlijk al beelden laten zien van hun veelbelovende helikopter voor FARA, maar het was de op AUSA gepresenteerde lay-out die duidelijk maakte wat de nieuwe machine zou worden. Over het algemeen is het concept ongewijzigd gebleven. Voor ons staat een verkennings- en gevechtshelikopter met een coaxiale rotor en twee propellers aan de zijkanten. De auto kreeg grote vleugels die een aerodynamische lift creëren. Bemanningsleden zitten naast elkaar.
Afgaande op de gepresenteerde foto's, zal de helikopter geleide lucht-grondraketten kunnen vervoeren en een kanon hebben. We kunnen met bijna volledige zekerheid zeggen: welke helikopter de wedstrijd ook wint, hij zal de AGM-179 JAGM-raket kunnen dragen, die al is goedgekeurd voor service, een vervanging voor de AGM-114 Hellfire. In de eerste fase is het bereik van de AGM-179 acht kilometer, in de toekomst zal het worden vergroot en dan kan de JAGM een doel raken dat zich op een afstand van zestien kilometer bevindt. Dit is aanzienlijk meer dan de indicatoren van bijna alle luchtvaart-ATGM's.
Karem AR40
De meest mysterieuze deelnemer aan het Future Attack Reconnaissance Aircraft-programma is het Amerikaanse bedrijf Karem Aircraft. Voor Rusland en Europa lijkt het echter wel zo. In de Verenigde Staten zelf weten ze heel goed over Abraham Karem en zijn geesteskind. Deze man wordt beschouwd als een uitstekende Amerikaanse en Israëlische ingenieur die een aantal UAV's heeft gemaakt. Hij heeft een onschatbare bijdrage geleverd aan het ontwerp van de beroemde MQ-1 Predator.
Karem Aircraft zelf is direct bekend, met name voor de projecten van "monsterlijke" convertiplanes: in het bijzonder de TR75 voor zwaar transport. In theorie in staat om intercontinentale vluchten uit te voeren.
Dit is echter duidelijk niet wat FARA nodig heeft. Daarom toonde Karem Aircraft, als onderdeel van de Association of the United States Army, het concept van een veel "bescheiden" vliegtuig. Het AR40-project omvat de creatie van een helikopter met een enkele rotor en een voortstuwende propeller aan de achterkant van de romp. Het apparaat krijgt een vleugel die een deel van de lift vormt tijdens horizontale vlucht. Volgens de gepresenteerde gegevens zal de snelheid van de AR40 20 procent hoger zijn dan die aangegeven door het leger in de vereisten voor veelbelovende voertuigen. In eenvoudige bewoordingen zal het groter of vergelijkbaar zijn met de snelheid van de Raider-X en vrijwel zeker hoger dan die van de Bell 360 Invictus.
Aan de andere kant is een weinig overtuigend beeld het enige waar Karem binnen FARA op kan bogen. Tegelijkertijd vliegt de voorouder van Raider-X, de S-97, al met volle kracht. De Bell 360 Invictus en de AVX/L3-machine bestaan als mockups en Boeing is duidelijk van plan om de AH-64 Apache een tweede leven te geven.
We herinneren eraan dat dit bedrijf eerder aankondigde dat het van plan is de beroemde Apache-helikopter opnieuw te maken, door hem te voorzien van een duwpropeller. Hierdoor stijgt de snelheid van de helikopter met 50 procent en de economie met 24 procent. Maar tot nu toe, zelfs zonder rekening te houden met deze plannen, ziet het lot van 's werelds populairste aanvalshelikopter er onbewolkt uit. Of Boeing het extra risico zal nemen, is moeilijk te zeggen.
Over het algemeen maakte AUSA 2019 duidelijk dat de toonaangevende Amerikaanse vliegtuigfabrikanten ernstig met elkaar in botsing zijn gekomen. En dit is nog maar het begin. Het zal nog interessanter zijn om te kijken naar de intensiteit van de passie die zich zal ontvouwen rond het recht om een helikopter te bouwen ter vervanging van de UH-60 Black Hawk. Toch is de lichtverkenner een nicheklasse. En de middelgrote multifunctionele helikopter belooft enorme kansen, ook op de internationale markt.
