Op 18 mei 1868 (6 mei oude stijl), 150 jaar geleden, werd Nikolai Alexandrovich Romanov, de laatste keizer van het Russische rijk Nicolaas II, geboren. De resultaten van het bewind van de laatste monarch waren triest, en zijn lot en het lot van zijn naaste verwanten waren tragisch. In veel opzichten was dit einde een gevolg van de eigenaardigheden van het karakter van de laatste Russische keizer, zijn onvermogen om in zo'n moeilijke tijd aan het hoofd van een enorme macht te staan.
Veel tijdgenoten herinneren zich Nicolaas II als een zachtaardig, welopgevoed en intelligent persoon die ondertussen politieke wil, besluitvaardigheid en mogelijk een banale interesse in de politieke problemen van het land ontbeerde. Een nogal onaangename karakterisering van een man werd aan de laatste Russische tsaar gegeven door de beroemde staatsman Sergei Witte. Hij schreef dat “tsaar Nicolaas II een vrouwelijk karakter heeft. Iemand merkte op dat hij alleen door het spel van de natuur, kort voor de geboorte, werd voorzien van de attributen die een man van een vrouw onderscheiden."
Nikolai Alexandrovich Romanov werd geboren in de familie van de 23-jarige Tsarevich Alexander Alexandrovich Romanov (toekomstige keizer Alexander III) en zijn vrouw, de 21-jarige Maria Feodorovna - nee Maria Sophia Frederica Dagmar, dochter van prins Christian van Glucksburg, toekomstige koning van Denemarken. Zoals het Tsarevich betaamt, ontving Nikolai thuisonderwijs, waarbij de programma's van de staats- en economische afdelingen van de rechtenfaculteit van de universiteit en de Academie van de Generale Staf werden gecombineerd. Lezingen voor Nicholas II werden in die tijd door de beroemdste Russische professoren voorgelezen, maar ze hadden niet het recht om de Tsarevich te vragen en zijn kennis te controleren, dus een echte beoordeling van de echte kennis van Nikolai Romanov was niet mogelijk. Op 6 (18 mei) 1884 legde de zestienjarige Nikolai de eed af in de Grote Kerk van het Winterpaleis. Tegen die tijd stond zijn vader Alexander drie jaar aan het hoofd van het Russische rijk.
In 1889 ontmoette Nikolai de 17-jarige Alice - prinses van Hessen-Darmstadt, dochter van de groothertog van Hessen en Rijn Ludwig IV en hertogin Alice, dochter van de Britse koningin Victoria. De prinses trok onmiddellijk de aandacht van de erfgenaam van de Russische keizerlijke troon.
Zoals het de troonopvolger betaamt, ontving Nicholas in zijn jeugd militaire dienst. Hij diende in het Preobrazhensky-regiment, als squadroncommandant in het Life Guards Hussar Regiment, en in 1892, op 24-jarige leeftijd, ontving hij de rang van kolonel. Om een idee te krijgen van de wereld van zijn tijd, maakte Nikolai Aleksandrovitsj een indrukwekkende reis door verschillende landen, bezocht Oostenrijk-Hongarije, Griekenland, Egypte, India, Japan en China, en vervolgens, aankomend in Vladivostok, rijdend door heel Rusland terug naar de hoofdstad. Tijdens de reis vond het eerste dramatische incident plaats - op 29 april (11 mei) 1891 werd in de stad Otsu een poging gedaan op de Tsarevich. Nikolai werd aangevallen door een van de politieagenten die in het cordon stond - Tsuda Sanzo, die erin slaagde Nikolai twee slagen op het hoofd toe te brengen met een sabel. De klappen vielen in het voorbijgaan en Nikolai haastte zich om te rennen. De aanvaller werd vastgehouden en een paar maanden later stierf hij in de gevangenis.
Op 20 oktober (1 november 1894) stierf keizer Alexander III in zijn paleis in Livadia op 50-jarige leeftijd als gevolg van een ernstige ziekte. Het is mogelijk dat zonder de vroegtijdige dood van Alexander III de Russische geschiedenis aan het begin van de twintigste eeuw anders zou zijn verlopen. Alexander III was een sterke politicus, had duidelijke rechts-conservatieve overtuigingen en kon de situatie in het land beheersen. Zijn oudste zoon Nikolai erfde zijn vaderlijke kwaliteiten niet. Tijdgenoten herinnerden zich dat Nikolai Romanov de staat helemaal niet wilde regeren. Hij was veel meer geïnteresseerd in zijn eigen leven, zijn eigen gezin, kwesties van recreatie en amusement, dan in de overheid. Het is bekend dat keizerin Maria Feodorovna haar jongste zoon Mikhail Alexandrovich zag als de soeverein van Rusland, die, naar het leek, meer aangepast was aan staatsactiviteiten. Maar Nikolai was de oudste zoon en erfgenaam van Alexander III. Hij deed geen afstand van de troon ten gunste van zijn jongere broer.
Anderhalf uur na de dood van Alexander III zwoer Nikolai Alexandrovich Romanov trouw aan de troon in de Livadia-kerk van de Kruisverheffing. De volgende dag bekeerde zijn lutherse bruid Alisa, die Alexandra Fedorovna werd, zich tot de orthodoxie. Op 14 (26) november 1894 trouwden Nikolai Alexandrovich Romanov en Alexandra Feodorovna in de Grote Kerk van het Winterpaleis. Het huwelijk van Nicholas en Alexandra vond plaats minder dan een maand na de dood van Alexander III, die niet anders kon dan een stempel drukken op de algemene sfeer, zowel in de koninklijke familie als in de samenleving. Aan de andere kant laat deze omstandigheid puur "menselijke" vragen open: zou de nieuwe soeverein het huwelijk niet kunnen volhouden en sluiten op zijn minst een paar maanden na de dood van zijn vader? Maar Nikolai en Alexandra kozen wat ze kozen. Tijdgenoten herinnerden zich dat hun huwelijksreis plaatsvond in een sfeer van herdenkingsdiensten en begrafenisbezoeken.
Ook de kroning van de laatste Russische keizer werd overschaduwd door een tragedie. Het vond plaats op 14 mei (26), 1896 in de Maria-Hemelvaartkathedraal van het Kremlin in Moskou. Ter ere van de kroning op 18 (30 mei 1896) werden festiviteiten georganiseerd op het Khodynskoye-veld in Moskou. Op het veld werden tijdelijke kraampjes ingericht voor gratis uitreiking van 30.000 emmers bier, 10.000 emmers honing en 400.000 cadeauzakjes met koninklijke geschenken. Al om 5 uur 's ochtends op 18 mei verzamelden zich tot een half miljoen mensen bij Khodynskoye Pole, aangetrokken door het nieuws over de distributie van geschenken. Onder de verzamelde menigte begonnen geruchten te verspreiden dat de barmannen geschenken uit de kraampjes alleen aan hun kennissen uitdeelden, waarna mensen naar de kraampjes renden. Uit angst dat de menigte de kraampjes gewoon zou slopen, begonnen de barmannen zakken met geschenken rechtstreeks in de menigte te gooien, waardoor de drukte nog groter werd.
De 1.800 politieagenten die voor het bevel zorgden, konden de menigte van een half miljoen niet aan. Een vreselijke verliefdheid begon, die eindigde in een tragedie. 1.379 mensen stierven, meer dan 1.300 mensen raakten gewond van verschillende ernst. Nicolaas II strafte direct verantwoordelijke personen. Het hoofd van de politie van Moskou, kolonel Alexander Vlasovsky en zijn plaatsvervanger werden van hun post verwijderd, en de minister van het Hof, graaf Illarion Vorontsov-Dashkov, die verantwoordelijk was voor het organiseren van de vieringen, werd door de gouverneur naar de Kaukasus gestuurd. Niettemin verbond de samenleving de verliefdheid op het Khodynskoye-veld en de dood van meer dan duizend mensen met de persoonlijkheid van keizer Nicolaas II. Bijgelovige mensen zeiden dat dergelijke tragische gebeurtenissen tijdens de kroning van de nieuwe keizer Rusland niet veel goeds voorspelden. En zoals we kunnen zien, vergisten ze zich niet. Het tijdperk van Nicolaas II begon met een tragedie op het Khodynskoye-veld en eindigde met een veel grotere tragedie op volledig Russische schaal.
De regering van Nicolaas II zag de jaren van maximale activering, bloei en triomf van de Russische revolutionaire beweging. Economische problemen, de mislukte oorlog met Japan en, belangrijker nog, de koppige onwil van de Russische elite om de moderne spelregels te accepteren, droegen bij aan de destabilisatie van de politieke situatie in het land. Aan het begin van de twintigste eeuw was de vorm van bestuur van het land hopeloos verouderd, maar de keizer wilde de klassenverdeling niet afschaffen, de privileges van de adel afschaffen. Als gevolg daarvan keerden steeds grotere delen van de Russische samenleving, waaronder niet alleen en zelfs niet zozeer arbeiders en boeren, als de intelligentsia, het officierskorps, de kooplieden en een aanzienlijk deel van de bureaucratie, zich tegen de monarchie, en vooral tegen Tsaar Nicolaas II zelf.
De Russisch-Japanse oorlog van 1904-1905 werd een donkere pagina in de geschiedenis van Nicholas Rusland, de nederlaag die een van de directe oorzaken werd van de revolutie van 1905-1907. en een belangrijke factor in de desillusie van het land met zijn vorst. De oorlog met Japan bracht alle zweren van het staatsbestuur van het Russische rijk aan het licht, inclusief kolossale corruptie en verduistering, het onvermogen van ambtenaren - zowel militair als civiel - om de aan hen toevertrouwde aanwijzingen effectief te beheren. Terwijl de soldaten en officieren van het Russische leger en de marine sneuvelden in gevechten met de Japanners, leidde de elite van het land een nutteloos bestaan. De staat ondernam geen echte stappen om de uitbuiting van de arbeidersklasse terug te dringen, de positie van de boeren te verbeteren en het opleidingsniveau en de medische zorg voor de bevolking te verhogen. Een groot deel van het Russische volk bleef analfabeet, men kon alleen maar dromen van medische zorg in dorpen en arbeidersnederzettingen. Zo was er aan het begin van de twintigste eeuw voor de hele 30-duizendste Temernik (werkende buitenwijk van Rostov aan de Don) maar één arts.
Op 9 januari 1905 vond opnieuw een tragedie plaats. Troepen openden het vuur op een vreedzame demonstratie die zich onder leiding van priester George Gapon naar het Winterpaleis bewoog. Veel deelnemers aan de demonstratie kwamen er met hun vrouw en kinderen naar toe. Niemand had kunnen vermoeden dat hun eigen Russische troepen het vuur zouden openen op vreedzame mensen. Nicolaas II gaf niet persoonlijk het bevel om de demonstranten neer te schieten, maar stemde in met de door de regering voorgestelde maatregelen. Als gevolg hiervan stierven 130 mensen en raakten nog eens 229 mensen gewond. 9 januari 1905 kreeg in de volksmond de bijnaam "Bloody Sunday", en Nicholas II zelf kreeg de bijnaam Nicholas the Bloody.
De keizer schreef in zijn dagboek: “Het is een zware dag! In St. Petersburg waren er ernstige rellen als gevolg van de wens van de arbeiders om het Winterpaleis te bereiken. De troepen moesten in verschillende delen van de stad schieten, er vielen veel doden en gewonden. Heer, hoe pijnlijk en moeilijk is het! Deze woorden waren de belangrijkste reactie van de vorst op de tragedie die plaatsvond. De soeverein vond het niet nodig om de mensen te kalmeren, om de situatie te begrijpen, om veranderingen in het managementsysteem door te voeren. Hij werd er alleen toe gebracht het Manifest aan te nemen door de grootschalige revolutionaire acties die in het hele land waren begonnen, waarbij de militairen van het leger en de marine steeds meer betrokken waren.
Het laatste punt in het lot van zowel Nicolaas II als het Russische rijk werd echter gelegd door de Eerste Wereldoorlog. Op 1 augustus 1914 verklaarde Duitsland de oorlog aan het Russische rijk. Op 23 augustus 1915, vanwege het feit dat de situatie aan de fronten snel verslechterde en de opperbevelhebber, groothertog Nikolai Nikolajevitsj, zijn taken niet aankon, nam Nicolaas II zelf de taken van de Opperste Opperbevelhebber. Opgemerkt moet worden dat tegen die tijd zijn gezag in de troepen aanzienlijk was ondermijnd. Aan het front groeide het anti-regeringsgevoel.
De situatie werd verergerd door het feit dat de oorlog de samenstelling van het officierskorps ernstig veranderde. Voorname soldaten, vertegenwoordigers van de burgerlijke intelligentsia, onder wie de revolutionaire sentimenten al sterk waren, werden snel gepromoveerd tot officier. Het officierskorps was niet langer de ondubbelzinnige steun en hoop van de Russische monarchie. Volgens sommige onderzoekers troffen oppositionele stemmingen tegen 1915 de meest diverse lagen van de Russische samenleving, drongen door tot de top, inclusief de directe kring van de keizer zelf. Niet alle vertegenwoordigers van de Russische elite waren destijds tegen de monarchie als zodanig. De meesten van hen rekenden alleen op de troonsafstand van Nicolaas II, niet populair bij het volk. Het was de bedoeling dat zijn zoon Alexei de nieuwe keizer zou worden en dat groothertog Mikhail Alexandrovich de regent zou worden. Op 23 februari 1917 begon in Petrograd een staking, die in drie dagen een geheel Russisch karakter kreeg.
Op 2 maart 1917 besloot keizer Nicolaas II af te treden ten gunste van zijn zoon Alexei tijdens het regentschap van groothertog Mikhail Alexandrovich. Maar groothertog Mikhail Alexandrovich weigerde de rol van regent, wat zijn broer erg verraste. “Misha heeft ontkend. Zijn manifest eindigt met een four-tail voor verkiezingen na 6 maanden van de Grondwetgevende Vergadering. God weet wie hem adviseerde om zo'n walgelijke handtekening te zetten! - Nikolai Romanov schreef in zijn dagboek. Hij gaf generaal Alekseev een telegram aan Petrograd, waarin hij zijn toestemming gaf voor de toetreding tot de troon van zijn zoon Alexei. Maar generaal Alekseev stuurde het telegram niet. De monarchie in Rusland hield op te bestaan.
De persoonlijke kwaliteiten van Nicholas II lieten hem niet eens toe een waardige omgeving voor zichzelf te kiezen. De keizer had geen betrouwbare metgezellen, zoals blijkt uit de snelheid van zijn omverwerping. Zelfs de bovenste lagen van de Russische aristocratie, de generaals en grote zakenlieden kwamen niet ter verdediging van Nicholas. De Februarirevolutie van 1917 werd gesteund door het grootste deel van de Russische samenleving, en Nicholas II zelf deed afstand van de troon, zonder een poging te doen de absolute macht te behouden die hij meer dan twintig jaar bezat. Een jaar na de troonsafstand werden Nikolai Romanov, zijn vrouw Alexandra, alle kinderen en een aantal naaste bedienden doodgeschoten in Jekaterinenburg. Zo eindigde het leven van de laatste Russische keizer, wiens persoonlijkheid nog steeds het onderwerp is van felle discussies op nationaal niveau.
