Na een mislukte militaire campagne voor Napoleon in 1813, staken de troepen van de tegengestelde coalitie de Rijn over en vielen in januari 1814 Frankrijk binnen. De strijdkrachten van het land waren al uitgeput, het leger, dat het kon sturen om de vijandelijke legers het hoofd te bieden, was vijf keer kleiner in aantal. Maar voor een korte tijd leek het iedereen dat het genie van de militaire leider van Napoleon zelfs een dergelijke ongelijkheid in evenwicht kon brengen.
Napoleon Bonaparte in 1814, illustratie uit William Milligan Sloane's Life of Napoleon Bonaparte
De lijst met overwinningen van de Franse keizer kan tot elke verbeelding spreken. Hij begint zijn campagne op 26 januari. Op deze dag verdrijven zijn troepen het Pruisische leger uit Saint-Dizier. En al op 29 januari verslaat hij het Russische korps van Osten-Saken en het met hem geallieerde Pruisische detachement in Brienne. Op 1 februari ontmoet het 30.000 man sterke Napoleontische leger, dat geen tijd had om te rusten, de hoofdtroepen van het Oostenrijkse leger van Schwarzenberg, dat 120.000 soldaten telde. De slag bij La Rottier duurde een hele dag, Napoleon moest zich terugtrekken, maar de Oostenrijkers probeerden hem niet eens te achtervolgen.
Op 10 februari verslaat Napoleon het Russische korps van Olsufiev: ongeveer 3.000 mensen, onder leiding van de commandant, werden gevangengenomen.
11 februari wordt gekenmerkt door een nieuwe overwinning van Napoleon op de Russen en de Pruisen bij Montmirail, en op 12 februari wint hij de slag bij Chateau-Thierry.
Op 14 februari vernietigt Napoleon de voorhoede van Blucher bij Voshan, op 18 februari verslaat hij bij Montreux.
Gebhard Leberecht von Blucher
Begin maart slaagde Napoleon er niet in botsingen te winnen met het korps van Vorontsov en het leger van Blucher, maar op 13 maart vond de slag bij Reims plaats, waarin Napoleon het Russisch-Pruisische detachement van generaal Saint-Prix versloeg. De burggraaf de Saint-Prix raakte zwaar gewond in de strijd en stierf op 37-jarige leeftijd aan de gevolgen van deze verwonding.
Burggraaf de Saint-Prix, Franse emigrant, luitenant-generaal van de Russische dienst
Op 20 maart vocht het 30.000 man sterke leger van Napoleon 2 dagen lang met het 90.000 man sterke Oostenrijkse leger van Schwarzenberg bij Ars-sur-Aub. Napoleon won opnieuw, maar er was geen kracht om de vijand te achtervolgen.
Karl Philip Schwarzenberg
In deze situatie besluit de keizer de vijanden uit Frankrijk terug te trekken, naar achteren te gaan en ze af te snijden van de Rijn. Napoleon was er zeker van dat zijn tegenstanders hem niet onbeheerd zouden durven achterlaten en hem op de hielen zouden volgen. Dus hoogstwaarschijnlijk is het gebeurd, zo niet door twee omstandigheden. De eerste was de onderschepping van een koerier met een brief waarin een plan voor een toekomstige campagne werd geschetst. De tweede is het verraad van Talleyrand, die zijn bondgenoten naar Parijs drong.
Charles Maurice de Talleyrand-Périgord, ze zeiden over hem dat hij degenen die hem zijn hele leven kochten verkocht, en Napoleon noemde hem ooit 'modder in zijden kousen'.
Het was pas op 28 maart dat Napoleon vernam dat, profiterend van zijn afwezigheid, twee vijandelijke legers zich nabij Parijs verenigden en zich naar de hoofdstad haastten. Maar het was te laat. Op 25 maart werden Marshals Mortier en Marmont die Parijs verdedigden verslagen in de Slag bij Fer-Champenoise, en op 29 maart naderde een 150.000 man sterk geallieerde leger de buitenwijken van Parijs, Pantin en Romainville.
Maarschalk Mortier
Op deze dag kreeg maarschalk Marmont toestemming van Joseph Bonaparte om met de vijand te onderhandelen, met als doel Parijs van plundering te redden.
Joseph Bonaparte
Marmont August Frederic Louis de Villez
De verdediging van de hoofdstad ging echter nog een dag door. Pas in de nacht van 30 op 31 maart sloot Marmont een wapenstilstand met de geallieerden en trok hij de restanten van de troepen terug ten zuiden van de hoofdstad.
Friedrich Kamp, "De geallieerden 29 maart 1814, in de buurt van Parijs"
"Ingang van de geallieerden in Parijs op 31 maart 1814", gravure door een onbekende kunstenaar
Hij wist niet dat Napoleon op 30 maart in Fontainebleau aankwam. De positie van de keizer was meer dan bedreigend. Macht gleed uit zijn handen als water uit de handpalmen. Op 29 maart vluchtten de broer van de keizer, Joseph Bonaparte, en de minister van oorlog van het rijk, Clarke, uit Parijs. Maarschalk Monsey, commandant van de Nationale Garde, stuurde geen enkel bataljon om de vijand Mortier en Marmont, die met superieure troepen vochten, te hulp te komen. Maarschalk MacDonald, die de achterhoede van het Napoleontische leger dekte, weigerde Vitry aan te vallen en zei: "Laat uw wacht het eerst doen, sire!" De legercommandant in het zuiden van het land, Augereau, liet alle artillerie in Valence in de steek en gaf Lyon zonder slag of stoot over. Murat, die ervan droomde de macht in Napels te behouden, sloot zich aan bij de anti-Napoleontische coalitie en rukte nu samen met de Oostenrijkers op op de posities die door Eugene Beauharnais werden verdedigd.
Joachim Murat
Eugene de Beauharnais
Davouts korps werd geblokkeerd in Hamburg. Maarschalk Suchet was in Spanje en Soult was in Toulouse, waar zijn leger spoedig zou worden verslagen door de troepen van Wellington. De Senaat heeft al een decreet uitgevaardigd om de keizer uit de macht te zetten. Maar Napoleon zou niet capituleren. Op 1 april stonden er onder zijn bevel 36.000 mensen, op 3 april had hij al een leger van 60.000. In de nabije toekomst zouden ook enkele andere eenheden die in de buurt waren hem kunnen benaderen. Hij rekende ook op Marmont, maar hij, die niet wilde deelnemen aan de bestorming van Parijs, die naar zijn mening zou plaatsvinden op 5 april, in de nacht van 3-4 april, stuurde een brief naar Schwarzenberg om hem op de hoogte te stellen van zijn bereidheid om het leger van Napoleon te verlaten. Tegelijkertijd eiste hij het verstrekken van schriftelijke garanties voor het behoud van wapens en munitie van de eenheden die door hem werden geleid, evenals het behoud van leven en vrijheid voor Napoleon. En op 4 april arriveerden maarschalks Ney, Oudinot, Lefebvre, MacDonald en Monsey bij Napoleon in Fontainebleau. Berthier en Caulaincourt waren er al. Namens alle aanwezigen eisten Ney en Oudinot de troonsafstand van Napoleon.
Illustratie uit het boek van W. Sloan "The Life of Napoleon Bonaparte", 1896: Napoleon ondertekent de akte van abdicatie. Naast hem: Marmont, Ney, Caulaincourt, Oudinot, MacDonald
Horace Vernet, "Napoleon's afscheid van zijn bewakers in Fontainebleau, 20 april 1814"
Fontainebleau, binnenplaats van het Witte Paard: Napoleons afscheid van zijn veteranen vond hier plaats
De keizer had geen uitweg. Nadat Napoleon tijdens het regentschap van keizerin Marie-Louise de akte van abdicatie had ondertekend ten gunste van zijn driejarige zoon, stuurde hij Ney, Caulaincourt en MacDonald, die afwezig was in Fontainebleau, om te onderhandelen met hun bondgenoten, naar wie Marmont, die afwezig was in Fontainebleau, had het recht om zich aan te sluiten. Wat er daarna gebeurde? Hier lopen de meningen van tijdgenoten uiteen. Marmont zelf beweert in zijn memoires dat hij, toen hij hoorde van de troonsafstand van Napoleon, de onderhandelingen met Schwarzenberg stopte en, nadat hij zijn generaals Suam, Kompan en Bordyussul had bevolen om het leger in hun posities te houden, in Parijs ging onderhandelen. Callencourt getuigt dat Marmont dit bevel pas naar zijn generaals stuurde na een ontmoeting met andere afgevaardigden en in hun aanwezigheid. Op 4 april had de Franse delegatie een ontmoeting met Alexander I, die de beslissing over de opties voor de troonsafstand van Napoleon uitstelde, daarbij verwijzend naar de noodzaak van onderhandelingen met de geallieerden. In de nacht van 5 april vond echter een gebeurtenis plaats die de situatie radicaal veranderde: tijdens een nieuwe bijeenkomst kondigde Alexander I aan dat het korps van Marmont zich zonder voorwaarden aan de vijand overgaf. Nu eisten de geallieerden een onvoorwaardelijke troonsafstand van Napoleon. Wat gebeurde er in de afwezigheid van Marmont? Volgens de versie die het meest populair is bij historici, had Marmont toen al zijn keuze gemaakt en waren de onderhandelingen een simpele formaliteit: het bevel om het leger aan de geallieerden over te dragen was al aan hen gegeven. Volgens een andere versie konden de generaals van zijn leger de zenuwen niet uitstaan. Het geweten van de generaals van Marmont was verontrust. Ze begrepen heel goed dat ze, nadat ze onderhandelingen waren aangegaan met de vijand zonder toestemming van de keizer, een daad hadden begaan die als verraad kon worden geïnterpreteerd. Toen de adjudant van Napoleon bij afwezigheid van de commandant op zijn hoofdkwartier arriveerde met het bevel om naar het hoofdkwartier van Marmont of zijn plaatsvervanger te komen, besloten ze dat de keizer alles wist en raakte in paniek. Zoals later bleek, besloot Napoleon, in afwachting van nieuws van de delegatie die naar Parijs was gestuurd, om gewoon te dineren met een van zijn maarschalken of generaals. Maar voor de bange samenzweerders tekende de verbeelding afbeeldingen van een krijgsraad en onmiddellijke executie. Bovendien had generaal Suam, die voor de senior bleef, eerder gediend onder het bevel van de beroemde tegenstanders van Napoleon - generaals Moreau en Pishegru, en bracht hij enkele maanden in de gevangenis door voor communicatie met de laatste. Daarom hoopte Suam niet eens op de neerbuigendheid van Napoleon. De generaals sloegen alarm bij de soldaten die besloten dat ze de Oostenrijkers gingen aanvallen en verplaatsten het korps naar Versailles. Pas toen ze zich tussen de twee linies van de Oostenrijkers bevonden, begrepen de soldaten alles en weigerden ze de officieren te gehoorzamen.
Generaal Suam
De generaals vluchtten en het resterende oncontroleerbare korps verhuisde naar Rambouillet. Haastig aangekomen, slaagde Marmont erin de orde te herstellen en zijn troepen naar Mant te sturen, waar ze bleven tot het einde van de onderhandelingen. Op Sint-Helena zei Napoleon tegen dr. O'Meara: 'Als Marmont niet was verraden, had ik de geallieerden uit Frankrijk verdreven.' Over Marmont zelf zei hij dat hij: “Een voorwerp van afkeer zou moeten worden van de nakomelingen. Zolang Frankrijk bestaat, zal de naam Marmont niet zonder huiver worden genoemd." Dus, in het algemeen, wat er gebeurde: Marmont ontving van de nieuwe koning de titel van adelstand en de titel van kapitein van de koninklijke lijfwachten (deze eenheid werd in de volksmond het "gezelschap van Judas" genoemd). Blijkbaar bleef Marmont, een van de weinige republikeinse generaals en maarschalken, tijdens de "100 dagen" van Napoleon, niet op vergiffenis rekenend, Lodewijk XVIII trouw en vergezelde hem naar Gent. Stemde voor de executie van Ney, die uiteindelijk zijn reputatie in het leger verpestte. In 1817 sloeg hij een opstand in Lyon neer. Tijdens de revolutie van 1830 werd hij benoemd tot gouverneur van Parijs, aarzelde lang voordat hij het bevel gaf om wapens te gebruiken, slaagde daar niet in en werd uit zijn functie verwijderd. Na de val van de monarchie verliet Marmont Frankrijk voorgoed. In Wenen probeerde hij drie maanden lang in opdracht van het Hof de zoon van Napoleon en Maria Louise, hertog van Reichstadt, tegen zijn vader op te zetten, in een poging hem ervan te overtuigen dat zijn vader "een immoreel, slecht en bloeddorstig persoon was."
Hertog van Reichstadt (Napoleon II) als kind
Maria Louise
En na geen enkele nederlaag te hebben geleden, maar door iedereen in de steek te hebben gelaten, tekende Napoleon op 6 april 1814 een akte van abdicatie op de voorwaarden van de geallieerden.
Paul Delaroche. "Napoleon na de troonsafstand in Fontainebleau"
Op 12 april deed hij een mislukte poging tot vergiftiging en op 28 april vertrok hij al naar de plaats van zijn eerste ballingschap - op het eiland Elba. Minder dan een jaar later zou Napoleon weer voet op Franse bodem zetten en op 20 maart 1815 Parijs binnentrekken. Maar dat is een heel ander verhaal.
