Italië ontmoette het begin van de Tweede Wereldoorlog met een zeer sterke onderverdeling van onderzeese saboteurs. Nadat de Italiaanse matrozen de schepen met succes hadden aangevallen, besloot de Italiaanse marine een aanval op Malta te organiseren. In die tijd was het Britse eiland Malta de belangrijkste buitenpost van Londen in de Middellandse Zee. Het was het bezit van Malta dat de Britse vloot in staat stelde de belangrijkste scheepvaartroutes van Italië en Zuid-Frankrijk naar Tunesië en Algerije te controleren. Deze routes speelden een bijzonder belangrijke rol in de context van de gevechten in Noord-Afrika, waar Britse troepen Italiaanse en vervolgens Duitse troepen bevochten.
Maar Malta was niet alleen van militair belang voor Rome. De dominante ideologie, die de noodzaak van de heropleving van het Romeinse rijk verkondigde, beschouwde Malta als een legitiem onderdeel van de Italiaanse staat. Het eiland moest Italiaans worden, maar dit doel was praktisch onbereikbaar, gezien de serieuze militaire superioriteit van Groot-Brittannië over Italië. Daarom besloot Italië de steun van Duitsland in te roepen. Er werd een geheim plan voor Operatie Hercules ontwikkeld, waarna regelmatig Duitse en Italiaanse luchtaanvallen begonnen, zowel op het eiland zelf als op de Britse zeekonvooien die erop volgden. Tegelijkertijd besloot het bevel van de Italiaanse marine een onderwatersabotageoperatie te organiseren om de Britse vloot voor de kust van Malta te verzwakken.
De ontwikkeling van de onderzeeëroperatie begon in april 1941. Teseo Tesei was zelf zeer actief ter ondersteuning van de operatie - een iconisch figuur voor Italiaanse onderzeese saboteurs, een van de ontwikkelaars van geleide torpedo's en de makers van een vloot van onderzeese saboteurs. De operatie zou worden geleid door de commandant van de 10e MAS-vloot, kapitein 2e rang Vittorio Moccagatta (foto), en majoor-ingenieur Teseo Thesei bood aan om persoonlijk deel te nemen aan deze inval. Bovendien stond hij erop dat niet alleen MTM-boten, maar ook geleide torpedo's bij de aanval zouden worden gebruikt. Het commando van de vloot, bezorgd over de veiligheid van de ontwerper, probeerde hem ervan te weerhouden deel te nemen aan de operatie, vooral omdat Thesei bij een recent medisch onderzoek tijdelijk ongeschikt werd bevonden om te duiken vanwege een hartafwijking. Maar Thesei, die een zeer sterk karakter had en bekend stond als een fervent patriot van het fascistische Italië, was onvermurwbaar - hij eiste persoonlijke deelname aan de operatie en het commando moest het met hem eens zijn.
Een groep duikers moest met speciale boten infiltreren in de Marsa Machet-baai, vervolgens de Sant Elmo-brug opblazen en sabotage organiseren tegen Britse onderzeeërs en oppervlakteschepen in de baai. In de avond van 25 juli 1941 verliet een detachement onderwatersaboteurs onder bevel van Moccagatta de basis in Augusta, op het eiland Sicilië, en ging op weg naar Malta. Het detachement bestond uit het bodeschip "Diana", 9 exploderende MTM-boten aan boord, een speciale motorboot MTL, ontworpen om geleide torpedo's "Maiale" te vervoeren, twee motorboten en een torpedoboot. Toen het detachement Malta naderde met 20 mijl, werden alle 9 MTM-boten in het water neergelaten. Een van de boten zonk echter onmiddellijk, dus slechts 8 boten gingen naar het eiland.
Om de aandacht van de Britse kustwacht af te leiden, bombardeerden Italiaanse vliegtuigen drie keer de basis van La Valletta.
Om ongeveer drie uur 's nachts lanceerden Teseo Tesei en de zwemmer Costa, in de buurt van de Sant Elmo-brug, Maiale geleide torpedo's en stonden op het punt de spervuurnetten te vernietigen. De zwemmers ontdekten echter meteen dat de torpedo van Costa motorproblemen had. Aangezien de lonten op de boten op een bepaald tijdstip zouden afgaan, gingen Thesei en zijn partner Pedretti (foto) op een torpedo op weg naar het hek. Nadat de zwemmers de barrière hadden opgeblazen, moesten de exploderende boten de baai in volgen. Bij de brug aangekomen, keek Thesei op zijn horloge en zag dat het al 4:30 minuten was - de tijd die was ingesteld voor het passeren van boten. Tijd om na te denken was er niet, anders was de aanval mislukt.
Thesei hebben de zekering op nul gezet. Even later klonk een explosie. Tegelijkertijd voer een groep MTM-boten naar de baai, maar omdat de matrozen niet zeker wisten dat het obstakel was vernietigd, werd een van de MTM-boten ernaartoe gestuurd, waarop Karabelli was, die geen tijd had om te ontsnappen. Een explosie donderde. De kustwacht van de Britse basis deed meteen de schijnwerpers aan, waarna een groep Italiaanse boten die de baai naderden werd ontdekt. De Britten begonnen met machinegeweren op de boten te schieten, terwijl dienstdoende jagers van de Britse luchtvaartbasis de lucht in werden gehesen. De matrozen op de overgebleven boten besloten terug te keren, maar werden opgemerkt door Britse vliegtuigen. Daardoor wisten nog 11 Italiaanse zwemmers bij de torpedoboot te komen.
De Britten, die het gebied van de brug overzagen, visten er al snel een bloederig zuurstofmasker met stukjes vlees uit. Dit was alles wat er nog over was van de beroemde gevechtszwemmer Teseo Thesei. De aanval op Malta markeerde de eerste grote nederlaag van de 10e MAS-vloot. Het verlies van Italiaanse gevechtszwemmers was 15 doden en 18 gevangen genomen door de Britten. Bovendien verloren de Italianen 2 motorboten, 8 exploderende boten, een MTL-boot en 2 geleide torpedo's, evenals 2 luchtsteunjagers die door de Britten waren neergeschoten. Onder de doden waren de beroemde majoor Teseo Tesei, zijn partner tweede korporaal Pedretti, de commandant van het oppervlaktedetachement, kapitein 3e rang Giorgio Jobbe, het hoofd van de medische diensten, kapitein Bruno Falcomata, en de commandant van de 10e vloot, kapitein 2e rang Vittorio Moccagatta. Ter ere van de gevallen helden heette het onderzeese detachement van de 10e MAS-vloot Teseo Thesei, en het oppervlaktedetachement van de vloot werd Vittorio Moccagatta genoemd.
Het mislukken van de aanval op Malta was slechts de eerste in een reeks van verdere Italiaanse nederlagen in de Middellandse Zee. De situatie was erg slecht voor de Italiaanse vloot. Daarom besloot het bevel over de vloot al in oktober 1941 om de 10e MAS-vloot, die zich na het fiasco van juli enigszins had hersteld, opnieuw tegen de Britse militaire basis te sturen. Deze keer was het doel Egyptisch Alexandrië. De operatie was gepland voor december 1941.
Op 3 december 1941 verliet de Italiaanse onderzeeër Shire de basis in La Spezia. Er waren drie Maiale geleide torpedo's aan boord. De kapitein van de 2e rang, prins Valerio Junio Borghese, werd benoemd tot commandant van de operatie. In de Egeïsche Zee pikte een onderzeeër zes gevechtszwemmers op die torpedo's moesten vliegen. Het waren luitenant Luigi Durand de la Penne, Emilio Bianchi, Vincenzo Martellotta, Mario Marino, Antonio Marcella en Spartaco Sherga.
Op 19 december 1941 vuurde de onderzeeër Shire op een diepte van 15 meter drie geleide torpedo's af met bemanningen van twee gevechtszwemmers op elke torpedo. De haven van Alexandrië was iets meer dan twee kilometer verderop. Deze keer slaagden de gevechtszwemmers erin ongemerkt de haven binnen te sluipen. Dit keer ging het echter niet zonder problemen. De torpedo, aangedreven door Emilio Bianchi en Luigi de la Penne, had een motorstoring. Bianchi begon het bewustzijn te verliezen en werd gedwongen naar de oppervlakte te komen om zuurstof in te slaan.
De la Penne (foto) stuurde handmatig een torpedo naar het slagschip Valiant.
Hij slaagde erin een magnetische mijn direct onder de romp van het slagschip te planten, maar zodra de la Penne en Bianchi bovenkwamen, werden ze ontdekt door Britse zeelieden en aan boord van het gedolven slagschip getild. De la Penne en Bianchi werden in het ruim van het schip gezet. Toen er nog 15 minuten over waren voor de explosie, belde de la Penne de kapitein van het slagschip Charles Morgan en vertelde hem dat het schip was gedolven. De Italiaanse officier maakte echter geen melding van de details van de mijnbouw. Al snel was er een explosie op het slagschip en de Italianen zelf raakten niet gewond.
Ondertussen hebben Antonio Marcella en Spartaco Sherga het slagschip Queen Elizabeth gedolven en om 4.30 uur verlieten ze met succes de haven van Alexandrië. Vincenzo Martellotta en Mario Marino zochten naar het Britse vliegdekschip, maar ze vonden het nooit, omdat het de haven iets eerder verliet en naar zee ging. Daarom zetten de gevechtszwemmers een mijn op de Noorse tanker "Sagon", waarna ze het havengebied verlieten. Explosies donderden om ongeveer 6 uur in de ochtend. Het slagschip Valiant werd 6 maanden uitgeschakeld, koningin Elizabeth 9 maanden, en de tanker Sagona werd in tweeën gescheurd en zonk. Acht Britse matrozen sneuvelden op het slagschip Queen Elizabeth. Wat de gevechtszwemmers betreft, ze werden allemaal gevangen genomen - de la Penne en Bianchi onmiddellijk na het opduiken, en Marcella, Sherga, Marino en Martellotta werden gearresteerd door de lokale politie terwijl ze probeerden de haven te verlaten en werden door de Britten overhandigd.
Ondanks de gevangenneming van de zwemmers zelf, wisten de Italianen dit keer de nederlaag in de aanval op Malta op briljante wijze goed te maken. De haven van Alexandrië werd beschouwd als een van de belangrijkste bases van de Britse vloot. De Italiaanse zwemmers slaagden erin de Britse slagschepen onklaar te maken, en aangezien een Duitse onderzeeër het Britse slagschip HMS Barham drie weken eerder torpedeerde, nam de Italiaanse vloot prioritaire posities in in de oostelijke Middellandse Zee. In het voorjaar van 1942 vernietigden Italiaanse schepen het Britse konvooi op weg naar Malta volledig, en in de zomer van 1942 werd ook het tweede Britse konvooi vernietigd door Duitse onderzeeërs en vliegtuigen. In Italië zelf werd de briljante aanval op Alexandrië gezien als een nationale overwinning. Prins Borghese en een aantal gevechtszwemmers ontvingen de hoogste militaire onderscheiding - de medaille "For Valor".
In juni 1942 namen Italiaanse saboteurs deel aan een operatie tegen de Sovjet-marinebasis in Sebastopol, waarbij ze een transportschip, twee onderzeeërs en een klein schip raakten, en in juni-september 1942 lanceerden ze twee aanvallen op de haven van Gibraltar, waar ze ook schade toebrachten aan een aantal Britse schepen.
Eind 1942 voerden Italiaanse zwemmers nog een zeer succesvolle operatie uit: een aanval op Algerije. In de haven van Algerije bevonden zich op dat moment een groot aantal vracht- en transportschepen van de geallieerden. Op 4 december 1942 verliet de Italiaanse dwergonderzeeër Ambra de marinebasis La Spezia met 3 geleide torpedo's en 10 saboteurs aan boord. Tegen de avond van 10 december naderde de onderzeeër de haven van Algerije op een diepte van 18 meter. Om 23:45 verlieten de gevechtszwemmers en geleide torpedo's de boot. De bemanningscommandant van de "Ambre" wachtte tot 3:00 uur op de terugkeer van de zwemmers, maar verliet zonder te wachten het havengebied en trok richting La Spezia.
Ondertussen konden de zwemmers hun taken met succes aan. Om vijf uur donderden explosies op verschillende schepen. Het Britse schip Ocean Vanquisher en de Noorse Berta zonken, de Empire Centaur en Armatan raakten zwaar beschadigd en het Amerikaanse landingsvaartuig LSM-59 spoelde aan. Toegegeven, alle 16 Italiaanse gevechtszwemmers en saboteurs die deelnamen aan de mijnbouw van de schepen werden gevangengenomen.
Opgemerkt moet worden dat naast de 10e MAS-flottielje, in 1941-1942. Het 12e squadron van torpedoboten werd opgericht, opererend op het Ladogameer en deelnemend aan de blokkade van Leningrad, en het 4e squadron van torpedoboten, gevestigd in de Krim bezet door Duitse en Italiaanse troepen. De aanvallen gingen door in de Middellandse Zee en begin 1943 overwoog de vloot serieus een plan om sabotage in New York te organiseren.
Echter, nadat het Mussolini-regime in 1943 viel, daalde de activiteit van de 10e MAS-vloot op zee sterk en stopte toen helemaal. Maar de overtuigde fascist Borghese was niet van plan, in tegenstelling tot veel andere Italiaanse officieren, naar de kant van de geallieerden te gaan. Hij zwoer trouw aan de pro-Hitlerische Italiaanse Sociale Republiek, en de hele MAS-vloot volgde zijn voorbeeld. Tegelijkertijd veranderde het activiteitenprofiel drastisch. Gedwongen om op het land te opereren, veranderde de vloot in een bestraffende politie-eenheid die deelnam aan anti-partijgebonden operaties. Vanwege de vloot, de executie van 68 burgers in de stad Massa, de moord op burgers in Udine, de executie van 12 burgers in Borto Ticino, de executie van 5 kleine criminelen in Casteletto Ticino. Voor het einde van de oorlog namen voormalige onderzeeërsaboteurs deel aan operaties tegen de Joegoslavische partizanen in het gebied van de Italiaans-Joegoslavische grens.
Natuurlijk brachten de heldhaftige gevechtszwemmers, die niet anders dan bewondering konden opwekken voor hun training en moed, zichzelf sterk in diskrediet met anti-partijgebonden operaties en executies van burgers. Het was in deze tijd dat prins Valerio Junio Borghese de term "uitwerkte" die hem na de overwinning werd gegeven voor deelname aan oorlogsmisdaden. De voormalige flottieljecommandant werd gevangengenomen door de partizanen en overgedragen aan het bevel van de geallieerden. Valerio Borghese werd veroordeeld tot 12 jaar gevangenisstraf, maar hij bracht slechts ongeveer vier jaar in de gevangenis door en werd in 1949 vrijgelaten. Tegen die tijd was de politieke situatie in de wereld ernstig veranderd, de voormalige bondgenoot van de USSR begon door de Verenigde Staten en Groot-Brittannië als de belangrijkste vijand te worden gezien. De gevechtservaring van onderwatersaboteurs kan van pas komen voor nieuwe doeleinden. In 1952 werd de Italiaanse eenheid voor gevechtszwemmers nieuw leven ingeblazen onder de naam COMSUBIN als onderdeel van de Italiaanse marine, die een belangrijke rol zou spelen in de NAVO-plannen voor het Middellandse-Zeegebied.
Na de oorlog raakte Valerio Junio Borghese actief betrokken bij de Italiaanse politiek en naderde hij de extreemrechtse kringen in Italië, die droomden van een heropleving van het fascisme. Tegelijkertijd zette hij, hoewel hij officieel niet meer in militaire dienst was, zijn eerdere activiteiten als saboteur voort, alleen al voor extreemrechtse kringen en speciale diensten. Het waren zijn mensen die werden verdacht van betrokkenheid bij het bombardement op het Sovjet-slagschip Novorossiysk in 1955, maar dat is een ander verhaal.
