In de jaren 50 werd de droom van een almachtige atoomenergie (atoomauto's, vliegtuigen, ruimteschepen, atoom alles en iedereen) al aan het wankelen gebracht door het besef van het gevaar van straling, maar het bleef nog steeds in de hoofden hangen. Na de lancering van de satelliet maakten de Amerikanen zich zorgen dat de Sovjets niet alleen voorop zouden kunnen lopen in raketten, maar ook in antiraketten, en het Pentagon kwam tot de conclusie dat het nodig was om een onbemande atoombommenwerper (of raket) te bouwen die luchtverdediging op lage hoogte kunnen overwinnen. Wat ze bedachten, noemden ze SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile) - een supersonische lage-hoogteraket, die gepland was om te worden uitgerust met een straalmotor-kernmotor. Het project kreeg de naam "Pluto".
De raket, zo groot als een locomotief, moest op ultralage hoogte (net boven de boomtoppen) vliegen met 3 keer de snelheid van het geluid, terwijl hij onderweg waterstofbommen zou verspreiden. Zelfs de kracht van de schokgolf van zijn passage zou voldoende moeten zijn om mensen in de buurt te doden. Bovendien was er een klein probleem van radioactieve neerslag - de raketuitlaat bevatte natuurlijk splijtingsproducten. Een geestige ingenieur stelde voor om van dit duidelijke nadeel in vredestijd een voordeel te maken in geval van oorlog - ze moest blijven vliegen over de Sovjet-Unie na de uitputting van de munitie (tot zelfvernietiging of uitdoving van de reactie, dat wil zeggen, bijna onbeperkte tijd).
Het werk begon op 1 januari 1957 in Livermore, Californië. Het project stuitte meteen op technologische problemen, wat niet verwonderlijk is. Het idee zelf was relatief eenvoudig: na het accelereren wordt de lucht vanzelf in de luchtinlaat vooraan gezogen, warmt op en wordt door de uitlaatstroom van achteren naar buiten geslingerd, wat voor tractie zorgt. Het gebruik van een kernreactor in plaats van chemische brandstof voor verwarming was echter fundamenteel nieuw en vereiste de ontwikkeling van een compacte reactor, niet zoals gewoonlijk omringd door honderden tonnen beton en in staat om een vlucht van duizenden mijlen naar doelen te weerstaan in de USSR. Om de vliegrichting te controleren, waren stuurmotoren nodig die in een gloeiend hete toestand en in omstandigheden met een hoge radioactiviteit konden werken. De noodzaak van een lange vlucht met een M3-snelheid op ultralage hoogte vereiste materialen die onder dergelijke omstandigheden niet zouden smelten of instorten (volgens berekeningen zou de druk op de raket 5 keer groter moeten zijn dan de druk op de supersonische X -15).
Om te versnellen tot de snelheid waarmee de straalmotor zou beginnen te werken, werden verschillende conventionele chemische versnellers gebruikt, die vervolgens werden losgekoppeld, zoals bij ruimtelanceringen. Na het starten en verlaten van de bevolkte gebieden, moest de raket de kernmotor inschakelen en over de oceaan cirkelen (u hoefde zich geen zorgen te maken over de brandstof), wachtend op een bevel om te versnellen naar M3 en naar de USSR te vliegen.
Net als moderne Tomahawks vloog het het terrein achterna. Dankzij dit en de enorme snelheid moest het luchtverdedigingsdoelen overwinnen die ontoegankelijk waren voor bestaande bommenwerpers en zelfs ballistische raketten. De projectmanager noemde de raket "vliegende koevoet", wat betekent zijn eenvoud en hoge sterkte.
Omdat de efficiëntie van een straalmotor toeneemt met de temperatuur, werd de 500 MW-reactor, de Tory genaamd, ontworpen om erg heet te zijn, met een bedrijfstemperatuur van 2500F (meer dan 1600C). Porseleinbedrijf Coors Porcelain Company kreeg de opdracht om ongeveer 500.000 potloodachtige keramische brandstofcellen te maken die bestand zijn tegen deze temperatuur en zorgen voor een gelijkmatige warmteverdeling in de reactor.
Verschillende materialen werden geprobeerd om de achterkant van de raket te bedekken, waar de temperaturen naar verwachting maximaal zouden zijn. Ontwerp- en fabricagetoleranties waren zo krap dat de huidplaten een zelfontbrandingstemperatuur hadden van slechts 150 graden boven de maximale ontwerptemperatuur van de reactor.
Er waren veel aannames en het werd duidelijk dat het nodig was om een reactor op ware grootte op een vast platform te testen. Hiervoor werd een speciale 401 polygoon gebouwd op 8 vierkante mijl. Omdat de reactor na de lancering zeer radioactief zou worden, bracht een volledig geautomatiseerde spoorlijn hem van de controlepost naar de ontmantelingswerkplaats, waar de radioactieve reactor op afstand moest worden gedemonteerd en onderzocht. Wetenschappers uit Livermore keken naar het proces op televisie vanuit een schuur ver van de stortplaats en voor het geval dat ze uitgerust waren met een schuilplaats met een voorraad voedsel en water voor twee weken.
De mijn werd door de Amerikaanse regering gekocht om materiaal te winnen voor de bouw van een ontmantelingswerkplaats met muren tussen de 1,8 en 2 meter dik. Een miljoen pond perslucht (om de vlucht van de reactor met hoge snelheid te simuleren en de PRD te lanceren) werd verzameld in speciale tanks van 25 mijl lang en opgepompt door gigantische compressoren, die tijdelijk werden genomen van de onderzeeërbasis in Groton, Connecticut. De test van 5 minuten op vol vermogen vereiste een ton lucht per seconde, die werd verwarmd tot 1350F (732C) door vier stalen tanks gevuld met 14 miljoen stalen kogels te passeren, die werden verwarmd door olie te verbranden. Niet alle onderdelen van het project waren echter kolossaal - de miniatuursecretaris moest tijdens de installatie de laatste meetinstrumenten in de reactor installeren, omdat de technici er niet doorheen kwamen.
Gedurende de eerste 4 jaar werden de belangrijkste obstakels geleidelijk overwonnen. Na geëxperimenteerd te hebben met verschillende coatings om de behuizingen van de elektromotoren van het stuur te beschermen tegen de hitte van de uitlaatstraal, werd via een advertentie in Hot Rod magazine een verf gevonden voor de uitlaatpijp. Bij de montage van de reactor is gebruik gemaakt van spacers, die bij het opstarten moesten verdampen. Er is een methode ontwikkeld om de temperatuur van de platen te meten door hun kleur te vergelijken met een gekalibreerde schaal.
Op de avond van 14 mei 1961 ging 's werelds eerste atomaire PRD, gemonteerd op een spoorwegplatform, aan. Het Tory-IIA-prototype duurde slechts een paar seconden en ontwikkelde slechts een deel van het berekende vermogen, maar het experiment werd als volledig succesvol beschouwd. Het belangrijkste was dat het niet in brand vloog of instortte, zoals velen vreesden. Er werd meteen begonnen aan het tweede prototype, lichter en krachtiger. De Tory-IIB kwam niet verder dan de tekentafel, maar drie jaar later liep de Tory-IIC 5 minuten op vol vermogen van 513 megawatt en leverde 35.000 pond stuwkracht; de radioactiviteit van de jet was minder dan verwacht. De lancering werd vanaf veilige afstand gevolgd door tientallen luchtmachtfunctionarissen en generaals.
Het succes werd gevierd door een piano vanuit de slaapzaal van het vrouwenlab op een vrachtwagen te installeren en naar de dichtstbijzijnde stad te rijden, waar een bar was, die liedjes zong. De projectmanager begeleidde onderweg de piano.
Later in het laboratorium werd begonnen aan een vierde prototype, nog krachtiger, lichter en compact genoeg voor een testvlucht. Ze begonnen zelfs te praten over de Tory-III, die vier keer de snelheid van het geluid zal bereiken.
Tegelijkertijd begon het Pentagon te twijfelen aan het project. Aangezien de raket vanaf het grondgebied van de Verenigde Staten zou worden gelanceerd en voor maximale stealth door het grondgebied van de NAVO-leden moest vliegen voordat de aanval begon, werd begrepen dat het niet minder een bedreiging vormde voor de geallieerden dan voor de USSR. Zelfs vóór het begin van de aanval zal Pluto onze vrienden verdoven, verlammen en bestralen (het volume van Pluto die overvliegt werd geschat op 150 dB, ter vergelijking, de luidheid van de Saturn V-raket, die Apollo naar de maan lanceerde, was 200 dB op vol vermogen). Natuurlijk zullen gescheurde trommelvliezen slechts een klein ongemak lijken als je je onder zo'n vliegende raket bevindt die letterlijk kippen in de tuin bakt.
Terwijl de inwoners van Livermore aandrongen op de snelheid en onmogelijkheid om de raket te onderscheppen, begonnen militaire analisten eraan te twijfelen dat zulke grote, hete, lawaaierige en radioactieve wapens lang onopgemerkt zouden kunnen blijven. Bovendien zullen de nieuwe ballistische raketten van Atlas en Titan hun doel bereiken uren vóór de vliegende reactor van $ 50 miljoen. De vloot, die oorspronkelijk Pluto zou lanceren vanaf onderzeeërs en schepen, begon er ook belangstelling voor te verliezen na de introductie van de Polaris-raket.
Maar de laatste spijker in Pluto's doodskist was de eenvoudigste vraag waar niemand eerder aan had gedacht: waar kun je een vliegende kernreactor testen? "Hoe de bazen ervan te overtuigen dat de raket niet uit koers zal raken en door Las Vegas of Los Angeles zal vliegen, zoals een vliegende Tsjernobyl?" - vraagt Jim Hadley, een van de natuurkundigen die in Livermore werkte. Een van de voorgestelde oplossingen was een lange lijn, zoals een modelvliegtuig, in de woestijn van Nevada. ("Dat zou die lijn zijn," merkt Hadley droogjes op.) Een realistischer voorstel was om met de Eights te vliegen in de buurt van Wake Island in de Stille Oceaan en de raket vervolgens 20.000 voet diep te laten zinken, maar tegen die tijd was er genoeg straling..
Op 1 juli 1964, zeven en een half jaar na de start, werd het project stopgezet. De totale kosten bedroegen destijds 260 miljoen dollar van de toen nog niet afgeschreven dollars. Op het hoogtepunt werkten 350 mensen eraan in het laboratorium en nog eens 100 op testlocatie 401.
*************************************************************************************
Ontwerp tactische en technische kenmerken: lengte-26,8 m, diameter-3,05 m, gewicht-28000 kg, snelheid: op een hoogte van 300 m-3M, op een hoogte van 9000 m-4, 2M, plafond-10700 m, bereik: op een hoogte van 300 m - 21.300 km, op een hoogte van 9.000 m - meer dan 100.000 km, een kernkop - van 14 tot 26 thermonucleaire kernkoppen.
De raket moest worden gelanceerd vanaf een grondwerper met behulp van boosters voor vaste stuwstof, die verondersteld werden te werken totdat de raket een snelheid had bereikt die voldoende was om een atoomstraalmotor te lanceren. Het ontwerp was vleugelloos, met kleine kielen en kleine horizontale vinnen in een eendenpatroon. De raket was geoptimaliseerd voor vluchten op lage hoogte (25-300 m) en was uitgerust met een terreinvolgsysteem. Na de lancering moest het hoofdvluchtprofiel op een hoogte van 10700 m passeren met een snelheid van 4M. Het effectieve bereik op grote hoogte was zo groot (in de orde van 100.000 km) dat de raket lange patrouilles kon maken voordat hij het bevel kreeg om zijn missie te onderbreken of door te vliegen naar het doel. Bij het naderen van het luchtverdedigingsgebied van de vijand zakte de raket naar 25-300 m en bevatte een terreinvolgsysteem. De kernkop van de raket moest worden uitgerust met thermonucleaire kernkoppen in de hoeveelheid van 14 tot 26 en deze verticaal omhoog schieten wanneer ze op gespecificeerde doelen vliegen. Samen met de kernkoppen was de raket zelf een formidabel wapen. Bij het vliegen met een snelheid van 3M op een hoogte van 25 m kan de sterkste sonische knal grote schade aanrichten. Bovendien laat de atomaire PRD een sterk radioactief spoor achter op het grondgebied van de vijand. Ten slotte, wanneer de kernkoppen op waren, zou de raket zelf in het doel kunnen crashen en krachtige radioactieve besmetting van de gecrashte reactor achterlaten.
De eerste vlucht zou plaatsvinden in 1967. Maar tegen 1964 begon het project ernstige twijfels op te roepen. Daarnaast verschenen er ICBM's die de toegewezen taak veel efficiënter konden uitvoeren.
