Iedereen heeft waarschijnlijk gehoord dat het Amerikaanse bedrijf Scaled Composites het grootste (met enige voorbehoud) vliegtuig in de geschiedenis bouwt, met twee rompen en als platform voor het lanceren van ruimteraketten. Hoewel het geesteskind van Scaled Composites veel inferieur is aan Mriya in termen van gewicht en lengte, is het veelbelovende vliegtuig veel groter in spanwijdte: 117 meter versus 88. Een van de oprichters van het bedrijf was de vorig jaar overleden Paul Allen, vooral bekend als een van de medeoprichters van Microsoft Corporation. Eigenlijk is het concept van de Stratolaunch Model 351 al lang bekend: het wordt "luchtlancering" genoemd. In dit geval wordt de raket in de lucht gelanceerd. Russische ontwikkelingen in deze richting werden in de eerste plaats in verband gebracht met het MAKS-systeem. En ooit probeerde Oekraïne de An-225 te gebruiken voor de lucht- en ruimtevaartsystemen Svityaz en Lybid. Geen van bovenstaande kon worden uitgevoerd.
Lengte: 73 m
Spanwijdte: 117,3 m
Hoogte: 4,69 m
Leeg gewicht: 226, 596 kg
Normaal startgewicht: 340, 194 kg
Maximaal startgewicht: 589, 670 kg
Extern laadvermogen: 250.000 kg
Motor zes x Pratt & Whitney PW4056 252 stuwkracht, elk 4 kN
Het is belangrijk op te merken dat het Scaled Composites-project niet stilstaat: aan de vooravond van de eerste vlucht heeft het vliegtuig al hogesnelheidsritten langs de baan gemaakt. Daarvoor werd het gedispergeerd tot medium, en zelfs eerder - tot lage snelheid. Dat wil zeggen, het bedrijf heeft serieuze plannen en zal het project blijkbaar niet opgeven.
Mysterieuze "wonderwaffe"
Het vliegtuig is gepositioneerd als een instrument voor civiele raketten. Ondertussen werd Quartz onlangs gepubliceerd in het materiaal "Paul Allen bouwde 's werelds grootste vliegtuig. Heeft iemand het nodig?" vestigde de aandacht op enkele inconsistenties. Tien jaar geleden verkeerde de wereldwijde raketindustrie in een crisis. Nu is echter alles veranderd en is het niet alleen de nieuwe Falcon 9-raket van SpaceX - de wereldleider in het aantal ruimtelanceringen. Naast Musk hebben Blue Origin, Virgin Galactic, United Launch Alliance en Northrop Grumman zich recentelijk bekend gemaakt. Een nieuwkomer op de markt in de persoon van het Nieuw-Zeelandse privébedrijf Rocket Lab met zijn lichte en zeer goedkope Electron-raket, die trouwens al verschillende succesvolle lanceringen heeft gemaakt, kan ook "schieten".
Dat wil zeggen, hoogstwaarschijnlijk is er gewoon geen plaats in de wereld voor een nieuwe exploitant van ruimtelanceringen: er is een echte strijd om de markt en de leiders zijn in het algemeen al lang bekend. Bovendien heeft het concept zelf van een luchtlancering aanzienlijke nadelen.
- Op een hoogte van meer dan 30 km vermindert een afname van de luchtdichtheid de aerodynamische voordelen van een vliegtuigvleugel sterk;
- Hoge eisen aan de betrouwbaarheid van het laadvermogen (satellieten worden vaak ontwikkeld met de eis om alleen axiale overbelastingen te weerstaan);
- Zeer hoge eisen aan de draagmotoren, die deze op grote hoogte van hoge snelheid moeten voorzien;
- Technologische risico's die samenhangen met de algehele complexiteit van het concept;
- Het risico van verlies van een duur vliegtuig en bemanningsleden.
In dit verband kan men zich de Virgin Group herinneren, die ook het concept van luchtlancering gebruikt. Houd er echter rekening mee dat de doelen van Richard Branson al lang bekend zijn: suborbitaal toerisme. Om het botweg te zeggen, het apparaat heeft weinig gemeen met het Stratolaunch Model 351, hoewel de lanceringsmethode hetzelfde is.
Volgens Quartz heeft Stratolaunch Systems nog steeds een voordeel: als het vliegtuig goed is afgesteld, kan het vracht in een baan om de aarde brengen, zelfs als het weer slecht is en een conventionele raket niet kan worden gelanceerd. Laten we dit probleem in meer detail analyseren. Het uitstel voor zakelijke klanten is praktisch irrelevant. Tegelijkertijd kan dit probleem van cruciaal belang worden als het gaat om militaire ruimtevaartuigen. Ter ondersteuning van zijn hypothese beweert de publicatie dat de Amerikaanse vice-president Mike Pence en de Amerikaanse luchtmachtsecretaris Heather Wilson onlangs een bezoek brachten aan de faciliteiten van Stratolaunch Systems. Tegelijkertijd kon het bedrijf de vraag van Quartz over het aantal medewerkers niet beantwoorden: slechts zo'n vijftig medewerkers hebben een beschrijving op LinkedIn, een populaire dienst voor zakelijke connecties. Waarom zo'n geheimhouding voor een civiel bedrijf niet duidelijk is. Trouwens, SpaceX kan gegevens verstrekken over 7000 werknemers en Blue Origin - 1500. Dat wil zeggen, in eenvoudige bewoordingen, over iedereen (of bijna iedereen) die daar werkt.
Misschien worden de ware doelen van Stratolaunch Systems duidelijker als je kijkt naar het beoogde laadvermogen. Afgelopen zomer sprak het bedrijf over welke voertuigen het met zijn vliegtuigen wil lanceren. Een van de aangekondigde - Medium Launch Vehicle (MLV) - heeft een draagvermogen van 3,5 ton en zal de lading tot een hoogte van 400 km kunnen hijsen. Dan is er MLV Heavy: in principe hetzelfde, alleen met een hoger draagvermogen. De media waren vooral geïnteresseerd in een ruimtevliegtuig vergelijkbaar met de mysterieuze Boeing X-37 (experts beweren nog steeds waarom de Amerikanen dit orbitale vliegtuig nodig hadden). Het probleem is dat Stratolaunch onlangs de ontwikkeling van zijn eigen raketten heeft opgegeven. In plaats daarvan wil het bedrijf het Pegasus XL-draagraket gebruiken dat is ontwikkeld door Orbital ATK. Bedenk dat de Pegasus een multifunctionele raket is die gewoonlijk of vanuit een draagvliegtuig kan worden gelanceerd, zoals Stratolaunch Systems wil. De massa van de lading die door de vervoerder in een lage baan om de aarde wordt gelanceerd, kan 443 kg bereiken. In de moderne classificatie is het een licht draagraket. De Pegasus XL heeft veel missies voor NASA achter de rug. In theorie kan de raket ook worden gebruikt voor sommige militaire lanceringen, hoewel de mogelijkheden ervan natuurlijk vrij duidelijke beperkingen hebben.
In plaats van een conclusie
In feite is het erg moeilijk om dit of dat standpunt over deze kwestie te ondersteunen. In het voordeel van de "samenzweringstheorie" is het feit dat in Amerika (en ook in andere landen) elke militaire speciale operatie vermomd kan worden als een vredesproject, terwijl er geen geld wordt gespaard om de vijand verkeerd te informeren. Onlangs zei voormalig oceanograaf Robert Ballard, die beroemd werd na de ontdekking van de Titanic, dat de zoektocht naar de legendarische stoomboot in feite een geheime missie was om gezonken Amerikaanse onderzeeërs te vinden.
Er zijn ook projecten geweest van grote vliegtuigen met ruimtevaartuigen in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Zo creëerden ze ooit Conroy Virtus, een tweeledig transportvliegtuig voor het transport van de Space Shuttle-shuttle. Het is gemakkelijk in te zien dat zo'n groot en duur project deel uitmaakte van een nog groter programma dat erop gericht was de Amerikaanse superioriteit in ruimteverkenning te behouden, wat een belangrijk onderdeel was van het geopolitieke spel. Dus misschien wordt de Stratolaunch Model 351 echt met een reden gebouwd. Hoogstwaarschijnlijk zullen we binnenkort zelf alles te weten komen.
