De Chinese vliegtuigindustrie streeft ernaar de luchtmacht te voorzien van de modernste technologie. Nu, in het belang van de PLA Air Force, is de ontwikkeling van de vijfde generatie Chengdu J-20-jager aan de gang. Het bestaan van dit vliegtuig werd enkele jaren geleden bekend. Het project bevindt zich nog in de fase van het testen en ontwikkelen van prototypes. Het is nog niet duidelijk wanneer de nieuwe uitrusting de troepen zal ingaan. Onlangs zijn er enkele wijzigingen aangebracht in het ontwerp van het vliegtuig, die de timing van het project kunnen beïnvloeden.
Het uiterlijk van de J-20-jager verraste tot op zekere hoogte specialisten en het geïnteresseerde publiek. Chinese ontwerpers staan bekend om hun liefde voor het kopiëren van andermans technologie en het gebruiken van buitenlandse ontwikkelingen. De J-20 verschilt echter uiterlijk aanzienlijk van moderne buitenlandse jagers van de vijfde generatie. Qua uiterlijk, lay-out en andere hoofdkenmerken kun je enkele functies vinden waardoor het lijkt op een of ander buitenlands model, maar over het algemeen ziet de Chinese jager eruit als een volledig nieuwe ontwikkeling. Dit suggereert dat de specialisten van de Chengdu Aircraft Industry Corporation (CAIC) buitenlandse ontwikkelingen niet zomaar kopieerden, maar, rekening houdend met hen, besloten om een volledig eigen project te creëren.
In de context van de nieuwste Chinese jachtvliegtuigprojecten wordt vaak het Amerikaanse F-117-vliegtuig genoemd, dat in 1999 door het Joegoslavische leger werd neergehaald. Volgens sommige rapporten is het wrak van deze machine overgedragen aan Chinese specialisten, die ze hebben bestudeerd en de verkregen gegevens in hun nieuwe projecten hebben gebruikt. Om voor de hand liggende redenen heeft China geen haast om deze informatie te bevestigen of te ontkennen.
De eerste berichten over de start van het Chinese gevechtsproject van de vijfde generatie begonnen meer dan tien jaar geleden te verschijnen. Tot een bepaalde tijd werden dergelijke geruchten niet bevestigd. Pas aan het einde van het laatste decennium bevestigde het Chinese leger het bestaan van een dergelijk project, waarvan de ontwikkeling op dat moment voortduurde. De bouw van het eerste vluchtvliegtuig werd uitgevoerd in 2009-2010. De eerste vlucht vond plaats op 11 januari 2011.
Uiterlijk lijkt de Chengdu J-20-jager niet op bestaande buitenlandse modellen, maar sommige functies lijken op de ontwikkeling van Amerikaanse en Russische ontwerpers. De neus van de romp, de cockpitkap en de luchtinlaten zijn dus vergelijkbaar met de eenheden van de in Amerika ontworpen Lockheed Martin F-22 en F-35 vliegtuigen. Tegelijkertijd lijkt de aerodynamische configuratie van de J-20 sterk op die van het Russische MiG 1.44-project.
De J-20-jager heeft een hoog geplaatste trapeziumvormige vleugel met een spanwijdte van ongeveer 13-15 m, verschoven naar de achterste romp. Aan de achterrand van de vleugel bevindt zich een mechanisatie bestaande uit flappen en elevons. Vanwege het ontbreken van staartstabilisatoren op de jager, is de voorste horizontale staart aangebracht, die zich aan de zijkanten van de romp bevindt, direct achter de luchtinlaten. De staarteenheid van het vliegtuig bestaat uit twee kielen en twee ventrale ruggen. Kiels en richels worden geïnstalleerd met een camber naar buiten.
Het vliegtuig heeft een totale lengte van ongeveer 22-23 meter. De romp heeft een klassieke lay-out voor moderne gevechtsvliegtuigen. In de boeg bevindt zich een deel van de elektronische apparatuur en de cockpit, en het achterschip is overgelaten om de motoren te huisvesten. In het middelste deel van de romp bevinden zich interne vrachtcompartimenten met houders voor wapens. De Chengdu J-20 is gemaakt rekening houdend met de maximale vermindering van het zicht voor vijandelijke radars, die een aantal kenmerken van het uiterlijk beïnvloedde, waaronder het opgeven van een groot aantal externe hardpoints ten gunste van een intern vrachtcompartiment.
Volgens sommige bronnen heeft het J-20-vliegtuig een droog gewicht van 17,6 ton en een maximaal startgewicht tot 35 ton. Het exacte gewicht van het toegestane laadvermogen is onbekend.
De J-20-jager is uitgerust met twee turbojetmotoren. Volgens sommige bronnen ontvingen de eerste prototypes van het vliegtuig de in Rusland gemaakte AL-31F-motor. Productievliegtuigen moeten worden aangedreven door in China ontworpen Xian WS-15-motoren. Dergelijke motoren met een stuwkracht van de naverbrander van minimaal 150 kN moeten het vliegtuig relatief hoge vliegeigenschappen geven.
Eerder werd al gemeld dat het J-20-vliegtuig een maximale snelheid van 2100 km/u zou moeten ontwikkelen, naar een hoogte van 16 km zou moeten klimmen en een bereik van ongeveer 3400 km zou hebben. Door de verandering in het type gebruikte motoren kunnen de kenmerken van prototypes en productieapparatuur sterk verschillen.
Het vliegtuig is uitgerust met een driewielig landingsgestel. De voorste steun wordt in de romp teruggetrokken door naar voren te draaien, de belangrijkste passen in de zijnissen van de romp. Alle drie de rekken krijgen elk één wiel. In dit geval hebben de wielen van de hoofdsteunen een grotere diameter in vergelijking met de neus. Het is opmerkelijk dat de deuren van het landingsgestel karakteristieke gekartelde randen hebben die zijn ontworpen om radarstraling naar de zijkanten te verstrooien. Soortgelijke eenheden worden gebruikt op moderne Amerikaanse ontworpen vliegtuigen.
De samenstelling van de elektronische apparatuur van de nieuwe jager is om voor de hand liggende redenen niet bekendgemaakt. Er is reden om aan te nemen dat het vliegtuig is uitgerust met een fly-by-wire-besturingssysteem met meervoudige redundantie, en ook een modern vizier- en navigatiesysteem heeft dat is gebaseerd op de nieuwste Chinese en buitenlandse ontwikkelingen. Waarschijnlijk wordt of wordt een radar aan boord met een actieve phased antenne-array en een aantal andere nieuwe apparatuur gemaakt voor de J-20-jager.
De eerste foto's van het prototype J-20-vliegtuig toonden aan dat er geen pylonen onder de vleugel waren om wapens op te hangen. Daarnaast waren er luikkleppen zichtbaar aan de zijkanten en onderkant van de romp. Net als de nieuwste buitenlandse jagers, zal het nieuwe Chinese vliegtuig wapens in zijn interne compartimenten vervoeren. Dit zal de zichtbaarheid van de jager op vijandelijke radar verminderen en daardoor de overlevingskansen van het gevecht vergroten. Misschien kan de seriële J-20 een externe ophanging gebruiken om verschillende gevechtsmissies uit te voeren. De aanwezigheid van een ingebouwd automatisch kanon is nog steeds een kwestie van controverse. Er is geen bewijs op de foto's dat de J-20 een dergelijk wapen zal ontvangen of verliezen.
Het eerste prototype van de Chengdu J-20-jager van de vijfde generatie ging voor het eerst van start in januari 2011. De daaropvolgende maanden bestudeerden Chinese specialisten de systemen en pasten ze aan. In het voorjaar van 2012 kwam het tweede prototype uit om te testen. Tot op heden zijn er vier vliegtuigen gebouwd, met enkele verschillen van elkaar. Het bestaan van het vierde prototype werd pas enkele maanden geleden bekend. Uit de gepubliceerde foto's bleek dat het nieuwe vliegtuig een aantal opvallende en serieuze verschillen vertoont met het vorige vliegtuig. Het is waarschijnlijk gebouwd volgens een herzien project.
Het vierde prototype verschilt van de vorige in de lay-out van een aantal componenten en samenstellingen, evenals de locatie van sommige onderdelen. Dus in het gebied van het hoofdlandingsgestel kreeg de romp een merkbare vernauwing, maar de afstand tussen de motoren nam iets toe. De lengte van de twee staartbomen is vergroot. De deuren van de chassiscompartimenten zijn grondig herontworpen.
Het algemene aerodynamische ontwerp bleef hetzelfde, maar de vleugel en het empennage werden verbeterd. De vorm van de wortelinstroom van de vleugel en de bovenklep van de luchtinlaten is veranderd. Daarnaast zijn de kielen en de voorwaartse horizontale staart iets verbeterd. Blijkbaar zijn al deze aanpassingen gedaan om de aerodynamische eigenschappen van het vliegtuig te verbeteren en de vluchtgegevens te vergroten.
De zichtbare veranderingen suggereren een verandering in de samenstelling van elektronische apparatuur of een overgang naar een nieuwe testfase met gebruikmaking van een volledige reeks elektronische apparatuur. Onder de neus van de romp bevindt zich een uitstekende kuip van een van de systemen. Het is mogelijk dat de kop van het optisch-lokalisatiestation zich daarin bevindt. Nieuwe eenheden in de achterkant van het vliegtuig suggereren dat het vierde prototype een raketdetectiesysteem ontving.
Eind november vond de eerste vlucht van het vijfde prototype plaats. De beschikbare foto's van dit vliegtuig met staartnummer "2013" missen karakteristieke details waardoor het kan worden onderscheiden van het vorige vierde prototype. Misschien is het vijfde vliegtuig bedoeld om nieuwe ideeën en oplossingen die op het vorige prototype zijn geïmplementeerd, verder te testen.
Er is zeer weinig officiële informatie over het J-20-project in het publieke domein. Volgens de oude traditie heeft China geen haast met het delen van informatie over de laatste ontwikkelingen, en moet het daarom alleen vertrouwen op verschillende beoordelingen, die misschien verre van waar zijn. Er is bijvoorbeeld een mening dat de belangrijkste bewapening van de J-20 lucht-luchtraketten van verschillende typen zal zijn. Met betrekking tot wapens voor het raken van gronddoelen zullen dergelijke capaciteiten van het vliegtuig beperkt zijn. Voor deze veronderstelling wordt een argument aangevoerd met betrekking tot de grootte van de interne laadruimten. Grote raketten en lucht-grondbommen passen er simpelweg niet in.
Zo kan de nieuwe Chinese jager worden beschouwd als een analoog van de Amerikaanse F-22, die ook beperkte mogelijkheden heeft voor het aanvallen van gronddoelen, die werden opgeofferd om het jagerspotentieel te vergroten. De twee vliegtuigen zijn echter alleen qua doel vergelijkbaar. De exacte kenmerken van de Chinese J-20 zijn nog onbekend, waardoor er geen serieuze conclusies kunnen worden getrokken.
Het testen en ontwikkelen van de veelbelovende J-20-jager duurt bijna vier jaar. Er is nog geen informatie over de naderende afronding van de tests. Hierbij wordt vaak uitgegaan van de start van de serieproductie van nieuwe vliegtuigen niet eerder dan 2016-17. Zo'n lange testduur kan tot op zekere hoogte twee versies van het toekomstige lot van het project tegelijk bevestigen. Ze kan praten over de naderende afronding van controles en verbeteringen, waarna het vliegtuig in serie gaat, of getuigen van de complexiteit van het project, dat tot vertraging leidt.
De complexiteit van het huidige werk moet worden opgemerkt, aangezien CAIC in het kader van het J-20-project een jager van de vijfde generatie ontwikkelt. Zelfs 's werelds toonaangevende vliegtuigfabrikanten nemen veel tijd om dergelijke projecten te ontwikkelen. Daarom ziet de huidige staat van het werk aan het J-20-vliegtuig er niet verrassend of ongebruikelijk uit. China is heel goed in staat om de ontwikkeling van een nieuwe jager voor zijn luchtmacht met succes af te ronden. Er zijn echter geen exacte gegevens over het nieuwe vliegtuig, waardoor we niet kunnen praten over de echte kenmerken en mogelijkheden ervan. Het is heel goed mogelijk dat de productie van J-20-vliegtuigen in hun kenmerken merkbaar inferieur zal zijn aan buitenlandse technologie, waarmee ze moeten concurreren.
