Poging nummer vijf
De B-52 strategische bommenwerper, die zijn eerste vlucht maakte in 1952, na geplande hermotorisering, zal waarschijnlijk tot de jaren 2050 kunnen dienen. Dat wil zeggen, in totaal bijna honderd jaar. Het meest verrassende is dat de Amerikanen deze inmiddels legendarische auto al in de jaren 50 wilden vervangen, eigenlijk vrijwel direct na de ingebruikname in 1955.
In 1957 accepteerde de Amerikaanse luchtmacht een aanbod van North American Aviation om de Boeing B-52 Stratofortress-vloot te vervangen door de Noord-Amerikaanse XB-70 Valkyrie-kogel, in staat tot snelheden van meer dan 3200 kilometer per uur. Sovjet-luchtafweerraketten koelden het enthousiasme van de Amerikanen af: na het neergestorte U-2-verkenningsvliegtuig werd het duidelijk dat snelheid en hoogte niet langer een garantie voor veiligheid waren. Toen begon het epos met de B-1 bommenwerper, waarvan het concept verschillende keren werd gewijzigd. Dit vliegtuig heeft trouw gediend en dient de Amerikaanse luchtmacht, maar het werd nooit een vervanging voor de B-52.
Net zoals de beroemde "strateeg" Northrop B-2 Spirit het niet werd - het duurste vliegtuig in de geschiedenis van de menselijke beschaving met een prijskaartje van ongeveer twee miljard dollar (in feite een van de redenen waarom hij niet veranderde het oude vliegtuig). Het verhaal eindigde daar niet. Op verschillende momenten beschouwde het Amerikaanse leger een hypothetisch hypersonisch gevechtsvliegtuig dat een '21e-eeuwse bommenwerper' zou worden. Het werkte ook niet: dit initiatief werd "voor later" uitgesteld en de besturing van het apparaat met hypersonische snelheid wordt geassocieerd met fundamentele technische problemen, in het bijzonder - gigantische temperaturen en "burn-out" van elektronica.
In de jaren 2000 besloten ze om bescheidener te handelen. Nadat ze eindelijk de aanvalsversie van de F-22 hadden verlaten - de zogenaamde FB-22 - besloten de staten zich te concentreren op een relatief goedkope subsonische strategische bommenwerper. Gebaseerd op de ervaring die is opgedaan tijdens de ontwikkeling en exploitatie van de B-2. Hier kun je je de geschiedenis herinneren van de F-22, ontwikkeld tijdens de Koude Oorlog, en de F-35, die later verscheen. De nieuwe bommenwerper zal waarschijnlijk een soortgelijk verhaal hebben.
Hoogstwaarschijnlijk zal de auto een iets kleinere versie van de B-2 blijken te zijn en zal het concept gebaseerd zijn op een aerodynamische configuratie met een "vliegende vleugel". Blijkbaar is zij het die universeel zal worden voor de strategische bommenwerpers van de toekomst. Voor de Russische PAK DA en de Chinese Xian H-20 is volgens de beschikbare informatie ook voor dit aerodynamische schema gekozen. Bedenk dat we het hebben over de lay-out van het casco van een staartloos vliegtuig met een verminderde romp, waarvan de rol wordt gespeeld door de vleugel die alle eenheden draagt, evenals de bemanning en de lading. Het goede aan het schema is dat het hele oppervlak van het vliegtuig de lift creëert. Ook past de "vliegende vleugel" bijna perfect in het concept van stealth, wat erg belangrijk is.
Een veelbelovend vliegtuig, ontwikkeld als onderdeel van het Long Range Strike Bomber- of LRS-B-programma, heette de B-21 "Raider", en niet de B-3, zoals eerder werd aangenomen (het is opmerkelijk dat de Russischtalige Wikipedia om de een of andere reden blijft het zo noemen). Er is nog een, niet minder vreemd ding: Boeing wordt om de een of andere reden vermeld als de fabrikant. Hoewel Northrop Grumman de aanbesteding lang geleden heeft gewonnen, is hij het die het nieuwe vliegtuig zal maken.
Eerste vlucht
Dat het maken van zo'n complexe machine veel tijd en moeite zou kosten, was van meet af aan duidelijk. Des te verrassender is hoe snel de ingenieurs van Northrop Grumman hun doel bereiken. Wat weten we? Het is zeker bekend dat de auto al is gebouwd. In september kondigde waarnemend luchtmachtsecretaris Matthew Donovan aan dat de montage van het eerste vluchtprototype van de B-21-bommenwerper was begonnen. Het vliegtuig wordt gebouwd in de 42nd US Air Force-fabriek in Palmdale, Californië, waar eerder B-2-vliegtuigen werden geproduceerd. Donovan zei dat het werk volgens schema verloopt en dat de eerste vlucht van het vliegtuig zal worden uitgevoerd vanaf de locatie van de onderneming naar de vliegbasis Edwards, 35 kilometer verderop. Daar wordt de auto getest.
Wat nog interessanter is. In juli van dit jaar schreef Air Force Magazine dat het de exacte datum weet van de eerste vlucht van de nieuwe machine! Het verhaal is meer dan interessant. Verslaggevers verwezen naar de plaatsvervangend stafchef van de Amerikaanse luchtmacht, generaal Stephen Wilson, die op 24 juli 2019 aankondigde dat hij een "aftelfunctie" op zijn wijzerplaat heeft. En ze zegt dat de eerste vlucht van de B-21 over ongeveer 863 dagen zal plaatsvinden. Dat wil zeggen, begin december 2021.
Over het algemeen is deze haast enigszins verrassend. We kunnen het eens zijn met de experts: de Verenigde Staten hebben de ontwikkeling van de B-21 duidelijk versneld, wat heel goed zou kunnen uitmonden in een nieuwe "langetermijnconstructie". Oordeel zelf: er zijn geen echte gevechtsmissies voor het vliegtuig, of we weten het niet. De F-15E is voldoende om deel te nemen aan lokale conflicten en de kans op een wereldwijd conflict is verwaarloosbaar. En de rol van strategische luchtvaart daarin is twijfelachtig: de staten vertrouwen traditioneel voornamelijk op UGM-133A Trident II (D5) ballistische raketten van onderzeeërs (SLBM's). Er zijn ook land "Minutemans". In een dergelijke situatie is de dringende behoefte aan een nieuw vliegtuig niet helemaal duidelijk.
Er zijn echter ook alternatieve uitzichten op de eerste vlucht van de B-21. Onlangs plaatste een voormalige hoge functionaris van het Amerikaanse ministerie van Defensie, Frank Kendall, die eerder als staatssecretaris van Defensie voor inkoop, technologie en logistiek diende, vraagtekens bij de timing van de eerste vlucht en acceptatie van het vliegtuig. "Het zal me verbazen als ze het product tegen die tijd kunnen krijgen voor de prijs die in het contract is gespecificeerd", zei Kendall. Het is ook de moeite waard eraan te herinneren dat Rob Wittman, een lid van de Amerikaanse strijdkrachtencommissie van het Huis van Afgevaardigden, in 2018 problemen meldde met de luchtinlaat en een aantal andere vliegtuigsystemen. Aangenomen moet worden dat dit slechts het topje van de ijsberg is, en dan zullen nieuwe problemen over zichzelf aan het licht komen.
Gewapend en zeer gevaarlijk
Het in gebruik nemen van de B-21 is een nog minder zekere kwestie. Nogmaals, als we aan de F-35 denken, zullen we zien dat er meer dan vijftien jaar zijn verstreken tussen de eerste vlucht van het prototype en de ingebruikname. In het geval van de nauwer verwante B-2 was de tijdspanne tien jaar. Met andere woorden, de voorwaarden voor de ingebruikname van de B-21 in het midden van de jaren 2020 die eerder in de media zijn aangekondigd, zien er niet al te realistisch uit, vooral omdat het wapen sindsdien duidelijk niet eenvoudiger is geworden.
Trouwens, over het arsenaal van de Raider zelf. Blijkbaar willen de Verenigde Staten een "geavanceerde bommenwerper" krijgen. In een recent artikel in het Air Force Magazine schreef generaal-majoor Scott L. Pleus dat het vliegtuig nieuwe mogelijkheden voor zelfverdediging zal hebben. "De B-21 heeft ook de mogelijkheid om lucht-luchtwapens te gebruiken", merkte het leger op. Nu "raden" experts of het lasers, raketten of iets anders zullen zijn. Het vliegtuig zal echter nog steeds sterk afhankelijk zijn van escortjagers.
Veelbelovende hypersonische raketten kunnen ook de bewapening van de B-21 uitbreiden. Bedenk dat in de zomer van dit jaar foto's werden gepresenteerd van tests van een veelbelovend door de lucht gelanceerd hypersonisch complex Air Launched Rapid Response Weapon (ARRW). Daarna fungeerde de B-52 als vervoerder.
Wie weet is de B-21 Raider misschien niet zo "conservatief" als het op het eerste gezicht lijkt. Als dat het geval is, kunnen de eerste vlucht en het in gebruik nemen van het vliegtuig veilig voor onbepaalde tijd worden uitgesteld.
