De Israëlische tank "Merkava" (oorlogswagen) wordt beschouwd als een van de beste tanks ter wereld en kwam zelfs in de symbolische top tien tanks in de hele geschiedenis van hun oprichting terecht en nam daar de eervolle negende plaats in. Tijdens de productie van deze tank werden vier belangrijke wijzigingen aangebracht: tot aan de "Merkava Mk.4", maar de "Merkava Mk.5" zal niet langer worden gemaakt, de serie eindigde op het vierde model. In plaats daarvan ontwikkelt Israël een fundamenteel nieuwe tank met verbeterde vuur- en verdedigingskenmerken, manoeuvreerbaarheid en grotere snelheid.
De ontwikkeling van de Merkava-tank begon in 1970 en de reden hiervoor was de weigering van Groot-Brittannië om Israël te voorzien van een partij Chieftain Mk.1-tanks. Na deze weigering heeft de Israëlische regering de opdracht gegeven om te beginnen met de ontwikkeling van een binnenlandse tank. Het ontwerpwerk stond onder leiding van generaal-majoor Israel Tal, die een gevechtsofficier is, een deelnemer aan alle Arabisch-Israëlische oorlogen, en geen ontwerpingenieur. De eerste prototypes van de nieuwe tank verschenen al in 1974 en in 1979 kwamen de eerste vier hoofdgevechtstanks "Merkava Mk.1" in dienst bij de Israel Defense Forces.
Merkava Mk.1
Het eerste model van de Israëlische tank "Merkava Mk.1" kwam in 1979 in dienst bij de Israel Defense Forces. Het ontwerp van de tank was gebaseerd op de wens van de ontwerpers om de bemanning maximale bescherming en overlevingsvermogen te bieden. In dit opzicht verschilt de "Merkava" van klassieke tanks. Het heeft een hoger gevechtsgewicht in vergelijking met vergelijkbare MBT-modellen en een ongebruikelijke lay-out: de motor en transmissie bevinden zich in de boeg van de romp. Tegelijkertijd maakte de locatie van de motor vooraan het mogelijk om een aanzienlijke hoeveelheid ruimte aan de achterkant van het voertuig vrij te maken, waar het mogelijk was om een opening te voorzien voor een nooduitgang uit de tank of voor de evacuatie van tankwagens uit een vernield voertuig. Het voer bevat potentieel gevaarlijke brandbare vloeistoffen: brandstof en olie.
De tank was uitgerust met een toren met een 105 mm M68 getrokken kanon, gestabiliseerd in twee vliegtuigen, geproduceerd in Israël onder een Amerikaanse licentie. De munitielading van het kanon is 62 ronden en bevindt zich achter in het gevechtscompartiment in brandwerende containers. Extra bewapening is een 7, 62 mm machinegeweer gecombineerd met een kanon, twee 7, 62 mm FN MAG machinegeweren op de toren en een 60 mm mortel.
Bemanning - 4 personen, rechts van het kanon zijn de commandant en schutter, links - de lader. Motor V-vormige viertakt luchtgekoelde turbo dieselmotor met een vermogen van 910 pk. Snelheid - 60 km/u.
Er werden in totaal 250 Merkava Mk.1-tanks geproduceerd (volgens andere bronnen - 330), de meeste werden opgewaardeerd tot het niveau van Merkava Mk.2.
Merkava Mk.2
In 1983 verscheen de volgende versie van de Merkava Mk.2-tank, gebaseerd op de ervaring van de Israëlisch-Libanese oorlog van 1982. Op de tank werd het pantser vergroot en de manoeuvreerbaarheid verbeterd. Het geschutspantser werd versterkt met bovenliggende schilden met gecombineerd pantser. Als anti-cumulatief middel werden kettingen met ballen gebruikt die in het onderste deel van de achtersteven van de toren waren opgehangen. Aan de achtersteven van de romp zijn manden voor eigendommen opgehangen, die ook dienen als anti-cumulatieve schermen. De mortel werd van het dak naar de binnenkant van de toren verplaatst. Blokken van CL-3030 rookgranaatwerpers werden op het voertuig geïnstalleerd, één aan elke kant van de toren.
De tank kreeg een nieuwe FCS Matador Mk.2, bestaande uit een complex van observatieapparatuur, een tweevlaksstabilisator met een elektrohydraulische aandrijving, een elektronische ballistische computer en een laservizier-afstandsmeter. Er werden twee laseralarmsensoren geïnstalleerd. De bewapening van de tank veranderde niet.
De motor van de tank bleef hetzelfde, maar de transmissie werd vervangen door een efficiënter Israëlisch ontwerp.
In oktober 1984 werden de eerste Merkava Mk.2B-tanks vervaardigd met een verbeterde MSA (er werd een warmtebeeldcamera aan toegevoegd) en versterkte koepelbepantsering.
Merkava Mk.3
De serieproductie van de volgende versie van de MBT "Merkava" Mk.3 begon in 1990. Het belangrijkste verschil met eerdere versies was de vervanging van het hoofdtankkanon. In plaats van een 105 mm kanon, zoals in eerdere modellen, kreeg de Mk.3 een 120 mm kanon met gladde loop. Het MG251-kanon is ontwikkeld door Israel Military Industries. Met de verandering in het kaliber van het kanon werd de munitie van de tank dienovereenkomstig verminderd, wat neerkwam op 46 schoten.
De veiligheid van de tank werd verhoogd door modulaire pantserbescherming voor de romp en de toren te gebruiken, waarvan de modules met bouten aan de voor- en zijoppervlakken van de hoofdstructuur van de romp en de toren waren bevestigd. Het LWS-2 laserwaarschuwingssysteem werd op de tank geïnstalleerd, inclusief drie groothoeksensoren die de laserstraal van vijandelijke apparatuur registreerden, en een bedieningspaneel.
De tank kreeg een nieuwe FCS Matador Mk.3 met een gestabiliseerd gecombineerd (dag en nacht) schuttersvizier met een ingebouwde laserafstandsmeter, een elektronische ballistische computer en sensoren voor de schietomstandigheden. Het vuurleidingssysteem is gekoppeld aan een kanonstabilisator met twee vlakken.
De motor werd vervangen op Mk.3. In plaats van een 900 pk werd er een geforceerde tot 1200 pk geïnstalleerd. met. een luchtgekoelde dieselmotor in een enkele eenheid met een transmissie vergelijkbaar met die geïnstalleerd op de Merkava Mk.2.
Merkava Mk.4
In de vroege jaren 2000 verscheen de vierde versie van de Merkava Mk.4-tank in Israël, gebaseerd op de operationele ervaring van alle drie de vorige modellen. De eerste prototypes werden in 1999-2001 naar de troepen gestuurd om te testen en werden op 24 juni 2002 aan het publiek getoond.
De lay-out van de Mk 4-tank is identiek aan de vorige versies van de Merkava-tanks. Het dak van de toren heeft alleen het luik van de commandant, het luik van de lader is verwijderd om de bovenkant van de toren beter te beschermen. Het bedieningscompartiment bevindt zich links voor de toren. De bescherming van de tank is ook versterkt met pantserbeschermingsmodules en er is ook een actief Trophy-beschermingscomplex.
De tank kreeg een verbeterde versie van het 120 mm gladde kanon geïnstalleerd op de MK.3, ontwikkeld door IMI (Israel Military Industries). Het pistool is uitgerust met nieuwe terugslagapparaten voor gecomprimeerd gas en een isolerende loopbehuizing ontwikkeld door Vidco Industries. Het kanon maakt het gebruik van nieuwe, effectievere projectielen mogelijk, evenals LAHAT-geleide raketten met een semi-actief lasergeleidingssysteem. Een speciaal semi-automatisch laadsysteem stelt de lader in staat om het gewenste type munitie te selecteren om het doel te raken. De halfautomatische lader bevat 10 schoten. De tank heeft 46 patronen.
Elbit heeft een tankinformatie- en controlesysteem (TIUS) ontwikkeld voor de "Merkava" Mk.4. Het verzamelt informatie van elektrische en optische sensoren, navigatieapparatuur en communicatie, die worden weergegeven op een kleurendisplay.
De krachtcentrale omvat een in Duitsland ontwikkelde 1500 pk MTU883-serie dieselmotor gekoppeld aan een 5-traps Renk RK325 automatische transmissie.
Tot 2014 was de Merkava alleen in dienst bij de Israel Defense Forces, en de export van de tank werd verboden vanwege de vrees dat het ontwerp zou worden bestudeerd door Arabische inlichtingendiensten. In 2014 werd het eerste exportcontract getekend voor de levering van Merkava Mk.4-tanks aan Singapore. Hoewel er geen officiële informatie was dat Israëlische tanks in dienst waren genomen bij het leger van Singapore.
