Het prototype van de X-32-jager van de vijfde generatie is vanaf het begin controversieel geweest. Zijn nederlaag in de JSF-competitie was een grote klap voor Boeing.
Vreemd vliegtuig voor een vreemd programma
Onlangs hebben we gesproken over waarom de beroemde "Black Widow" de ATF-competitie verloor van de YF-22-jager, die de basis vormde van de serie "Raptor". Vandaag hebben we het niet over zo'n aantrekkelijk vliegtuig, dat niettemin voor altijd een van de helderste pagina's van de wereldvliegtuigindustrie zal blijven.
In september van dit jaar had een gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie op basis van het Boeing X-32-prototype zijn verjaardag kunnen vieren. Maar het zal niet. In totaal werden er twee prototypes geproduceerd: na te zijn verslagen in de Joint Strike Fighter (JSF)-competitie, werd het project gesloten en keerde er nooit meer naar terug. Zoals we weten, won de X-35-jager ontwikkeld door Lockheed Martin, later herboren als de F-35 Lightning II, de wedstrijd. Toen Boeing de X-32 begon te ontwikkelen, hadden de ingenieurs al ervaring met het werken aan veelbelovende stealth-jagers achter hun rug, hoewel geen van hen uiteindelijk in serie werd gelanceerd. Hier kun je je de A / F-X (A-X) jager herinneren, bedoeld voor de Amerikaanse marine.
Het X-32-prototype, dat op 18 september 2000 voor het eerst de lucht in ging, zag er vreemder uit dan de eerder genoemde machine. En zelfs op de een of andere manier grappig. De reden hiervoor was niet alleen de enorme luchtinlaat, maar ook het algehele aerodynamische concept. Boeing baseerde het op een zeer dikke deltavleugel, waar de hoofdvoorraad van de brandstof van het vliegtuig zich bevond. Het voertuig had een V-vormige staart en grote interne bewapeningsruimten. Beide zijn inmiddels bekende fenomenen voor jagers van de vijfde generatie: deze aanpak zorgt, zoals bekend, ervoor dat het vliegtuig onopvallend blijft.
De X-32-compartimenten konden vier AMRAAM-raketten herbergen (volgens andere bronnen - zes) of twee raketten en twee JDAM-bommen. Iets soortgelijks zien we op de F-35, al zijn ze nu van plan zijn arsenaal aanzienlijk uit te breiden met de nieuwste miniatuurbommen SDB (Small Diameter Bomb). Een opmerkelijk ontwerpkenmerk van de X-32 was de plaatsing van de Pratt & Whithey SE614-motor, een evolutie van de F119 aan de voorkant van het voertuig. Ondanks het ietwat vreemde ontwerp had het productievliegtuig een hoge wendbaarheid en kon het in theorie voor zichzelf opkomen in close air combat.
Voor alle verschillen tussen de X-32 en X-35 zijn er ook significante overeenkomsten: gewicht, afmetingen, eenmotorig concept. Het is vermeldenswaard dat, bij het bekritiseren van de technische oplossingen die op deze machines worden toegepast, het de moeite waard is om allereerst aandacht te besteden aan de vereisten van het JSF-programma zelf. Vergeet niet dat het Amerikaanse leger "in één klap" niet alleen de F-16, A-10 en F / A-18A / D wilde vervangen, maar ook de "Harriers" verticale start en landing, actief bediend van de universele amfibische aanvalsschepen. Dit alles heeft aanvankelijk een stempel gedrukt op de technische vereisten voor de auto, waardoor hij gegijzeld werd door eenwording. Om het botweg te zeggen, het vliegtuig kon niet te lang of te zwaar zijn. Gedeeltelijk is de mening correct, volgens welke, zonder de vereisten voor korte start en verticale landing, de nieuwe Amerikaanse jager van de vijfde generatie conceptueel vergelijkbaar zou zijn met de Chinese J-31 of, mogelijk, de vergrote Japanse ATD- X.
Redenen voor de nederlaag van de X-32
We komen bij het meest interessante: waarom werd het X-32-vliegtuig eigenlijk zonder werk gelaten? Laten we de belangrijkste posities in volgorde analyseren.
Wijziging van technische specificaties. Het gebeurde zo dat het Amerikaanse ministerie van Defensie niet meteen besloot wat het vliegtuig moest kunnen doen. Het leger veranderde de taakomschrijving toen de prototypes al in aanbouw waren. Na de aangebrachte wijzigingen was het niet langer mogelijk om de vereiste vliegeigenschappen te bereiken met het door Boeing gekozen staartloze schema, dus moest het bedrijf bij zijn overwinning een "nieuw" vliegtuig bouwen, al met een staarteenheid. Later werd de bijbehorende lay-out gepresenteerd, maar de gebouwde machine is nooit van de grond gekomen. In dit opzicht is een interessante kijk op een hypothetische productie X-32 van een kunstenaar genaamd Adam Burch, relatief recent gepresenteerd. Het afgebeelde vliegtuig heeft niet alleen de staarteenheid, maar ook meer "gepolijste" functies waardoor het lijkt op de seriële F-35. Over het algemeen bleek het een nogal spectaculaire auto te zijn, veel mooier dan het gepresenteerde prototype.
VTOL-regeling. Het is mogelijk om het niet eens te zijn met deze stelling, maar sommige experts zijn van mening dat Lockheed Martin's verticale / korte start- en verticale landingsvliegtuigschema succesvoller bleek te zijn. Als Boeing besloot om "Harrier nummer twee" te bouwen, dan gebruikten ze op de X-35 het schema "één lift-sustainer-motor + één ventilator". Het is bekend dat Lockheed Martin van 1991 tot 1997 samenwerkte met het Yakovlev Design Bureau. Er wordt aangenomen dat de Yakovlevieten in het midden van de jaren 90, met toestemming van de autoriteiten, in de Verenigde Staten alle documentatie voor de Yak-38 en Yak-141 verkochten, die gedeeltelijk vergelijkbaar waren met de X-35 in termen van verticaal opstijgen en verticaal landen. Het X-32-vliegtuig heeft, zoals we weten, geen ventilator, maar het heeft twee extra lift-sustainer-mondstukken in het midden van de romp en straalroeren voor het BBP. Deze benadering heeft zijn nadelen, omdat de noodzaak om hijsmondstukken in het midden van het vliegtuig te installeren ernstige technische beperkingen met zich meebrengt. Zowel langs de lengte van de motor als langs de lengte van de jager zelf: de straalstroom moet naar het mondstuk in de staart worden gebracht. Aan de andere kant hadden concurrenten ook problemen: het draagvermogen tijdens de vlucht in de vorm van een ventilator heeft de X-35 en zijn ontvanger nooit in de vorm van de F-35B geschilderd.
De Lockheed Martin-ervaring. Iedereen kent de ontwikkelaar van de beroemde F-117 Nighthawk - de eerste volwaardige stealth. We voegen eraan toe dat tegen de tijd dat de X-35 voor het eerst achter de ingenieurs van Lockheed Martin vloog, er niet alleen ervaring was met het werken aan de F-117, maar ook een enorme kennis met betrekking tot stealth-jagers: de Raptor is ook het geesteskind van dit bedrijf. Boeing had op zijn beurt, tegen de tijd dat het werk aan de X-32 begon, geen ervaring met het maken van "onzichtbare" voertuigen, hoewel veel van de machines die het ontwikkelde revolutionair waren voor hun tijd. Maar zelfs aan het begin van JSF was het duidelijk dat voor ons bijna het belangrijkste militaire programma van de volgende eeuw staat. Het was onmogelijk om het aan "zomaar" toe te vertrouwen en deze omstandigheid verkleinde de kans op succes voor Boeing.
Conservatief militair leiderschap. De overwinning van de X-35 op de X-32 ziet er natuurlijk uit, ook omdat het onwaarschijnlijk was dat de Verenigde Staten veel risico zouden nemen door in veel opzichten een zeer ongebruikelijk Boeing-project te kiezen. Als gevolg hiervan koos het leger voor een meer "conservatief" vliegtuig, dat in veel opzichten leek op de F-22 "Raptor", waarvan het prototype trouwens eerder de overhand had gekregen op de YF-23. Niet in de laatste plaats door een traditionelere lay-out dan die van de concurrent.
In theorie zouden de ontwikkelingen van Boeing nuttig kunnen zijn bij het maken van andere soortgelijke machines, met name voor buitenlandse klanten. Zoals blijkt uit het voorbeeld van een aantal latere projecten van de strijders van de vijfde generatie, nam hun evolutie echter een andere weg. In de meeste gevallen willen de nieuwe "vijf" tweemotorig en groter dan de X-32 zien. Opgemerkt moet worden dat de meeste landen helemaal geen onopvallend VTOL-vliegtuig nodig hebben. In feite heeft niemand zo'n enorme vloot van universele amfibische aanvalsschepen als de Verenigde Staten. De YF-23 daarentegen kan herboren worden als een vliegtuig dat in de toekomst de volgende generatie Japanse jachtvliegtuigen zal worden. Maar daarvoor zal Northrop Grumman zware concurrentie moeten weerstaan. Met dezelfde Lockheed Martin, die deze kwestie lang onder speciale controle heeft gehouden.
