Het Britse rijk viel tweemaal Afghanistan binnen: in 1838-1842 en in 1878-1881. In beide gevallen was het doel van de invasie om de Russische invloed af te leiden en te voorkomen dat deze voet aan de grond zou krijgen in een strategische regio. Als reactie op elke invasie kwam de Afghaanse bevolking in opstand tegen hun bezetters.
Eerste Britse invasie
In 1838 was Shah Dost Muhammad Khan, de heerser van Afghanistan, niet in staat om significant verzet te organiseren en gaf hij zich al snel over. Het Britse leger bezette bijna moeiteloos Ghazni, Kabul en Jalalabad. De Britten nomineerden de marionet emir Shah Shuja, die ermee instemde de Britse hegemonie af te staan.
De meeste Afghanen verachtten Shah Shuja echter vanwege zijn politieke verraad en kwamen in opstand tegen de Britten, wier leger basisvoedsel en voorraden consumeerde, waardoor de lokale prijzen zo hoog opliepen dat de lokale bevolking in de hoofdstad van Kabul verarmde.
Op hun beurt begonnen de islamitische mullahs op te roepen tot jihad - een heilige oorlog tegen de ongelovigen. Op 1 november 1841, in de nasleep van een volksopstand tegen de bezetting, viel een groep milities het Britse garnizoen in Kabul aan, waarbij honderden Britse troepen omkwamen. Het Britse commando besloot zich terug te trekken uit Kabul. Constante invallen en hinderlagen door lokale milities tijdens de strenge winter maakten van de terugtocht een vlucht. Minder dan 2.000 bereikten Jalalabad op 12 januari 1842, en slechts 350 van hen hadden het geluk om hun toevlucht te zoeken in Gundamack. Shah Shuja werd gedood.
Het lot van het Kabul-garnizoen schokte Britse functionarissen in Calcutta en Londen, en Britse garnizoenen in Ghazni en Jalalabad kregen de opdracht Kabul te bezetten en wraak te nemen op de rebellen. Het garnizoen liet Kabul in puin achter en doodde duizenden burgers, maar de Britten gaven toe dat ze Afghanistan alleen op eigen risico konden bezetten. In oktober 1842 keerden alle Britse troepen terug naar India.
Tweede Britse invasie
De tweede Britse invasie in 1878 volgde een soortgelijk scenario.
Aanvankelijk ontmoette de expeditie van het Britse leger minimale lokale weerstand en in januari 1879 stonden de Afghaanse steden Jalalabad en Kandahar onder militaire controle.
De Afghaanse emir Sher Ali Khan stierf op 20 februari 1879. Zijn zoon en erfgenaam Yakub capituleerden door het Verdrag van Gundamak met Britse troepen te ondertekenen, waarmee het einde van de onafhankelijkheid van Afghanistan werd gemarkeerd. In Kabul werd een Britse missie opgericht.
De militaire ramp tijdens de eerste invasie van Afghanistan was niet leerzaam voor de Britten, die ook tijdens de tweede invasie de groeiende wrevel en vijandigheid onder de bevolking negeerden.
In september 1879 verraste een opstand in Kabul de Britse bezetters toen demonstranten Britse woningen verwoestten en Louis Cavagnari, het hoofd van de Britse missie, werd gedood.
De Britten heroverden Kabul in oktober 1879, maar zelfs brute repressie hield de bevrijdingsstrijd van het Afghaanse volk niet tegen. Het aantal Pashtun en Tadzjiekse guerrillastrijders groeide, evenals het aantal aanvallen op de concentratieplaatsen van Britse koloniale troepen.
De Afghanen hadden echter geen leider die de rebellen kon verenigen. Abdurrahman Khan, de kleinzoon van Emir Dost Mohammed, verscheen in het noorden van Afghanistan na 11 jaar ballingschap in Russisch Turkestan, en dreigde de Britten uit Kabul te verdrijven. Zijn rivaal, Ayub Khan, een machtige heerser van de westelijke provincie Herat, lanceerde een offensief tegen Kandahar en versloeg de Britten in juli 1880 volledig bij het Afghaanse dorp Meywand.
Hoewel de Britten erin slaagden in daaropvolgende militaire confrontaties met Afghaanse rebellen, werd de volksopstand niet onderdrukt. Door militaire oppositie te mobiliseren, profiteerden beide khans van de populaire golf van anti-Britse sentimenten om de Afghaanse kroon te veroveren.
In 1881 erkende koningin Victoria van Groot-Brittannië Abdurrahman Khan officieel als emir van Kabul en trok Britse troepen terug naar India, terwijl Ayub Khan in ballingschap ging na een reeks militaire nederlagen.
Resultaat van interventie
Hoewel de Britten in staat waren om (zij het tijdelijk) hun hegemonie in Afghanistan te vestigen, ondergingen beide Britse militaire interventies in Afghanistan hetzelfde lot: een nederlaag door massaal volksverzet.
